“阿”指的是古代那些弯曲的地方。“房”字则是“旁”的通假字，所以应该念旁的读音。第二种说法是中间的“房”字，就应该按照它原本的读音来念。第三种说法是陕西话中“阿”是那个的意思，而“房”是一个地名，所以“阿”字也应该念成普通的“啊”字的音。第四种说法是由于《说文解字》中“阿”是“乌何切”，读音和“窝”一样；而在《史记》中“房”的解释中有一种是说它是“傍”的通假字。
读音都有这么几种不同的叫法，那么它的名字来历自然也有不同的说法。在史料记载中，“阿，近也，以其去咸阳近，且号阿房”，这句话的意思是指因为这座宫殿在渭水南岸，离秦朝京城咸阳很近，所以才叫做“阿房宫”。
根据近年来的考古发现，专家认为，历史上有关项羽放火焚烧阿房宫的记载是不准确的。据考古队介绍，一年时间里，考古人员勘探的面积超过20万平方米，发掘面积也有1000平方米，但是发现的红烧土只有少量的几块。如果说是大面积的火烧3个月(此为史料所载)的话，红烧土应该遍地都是。除了红烧土外，还应有大量草本灰。那么史书上记载的项羽烧的是什么宫殿呢？有人认为：“项羽火烧的是秦成阳富。”而关于项羽火烧阿房宫、大火三月不灭的说法，秦汉时期的文献资料没有这样的记载，可能是后人对古文献的错误理解。
传说秦始皇嬴政小时候在邯郸城生活时爱上了一个邯郸女子，叫阿房女，这是他的初恋，两当时人爱得天昏地暗，难舍难分。后来当他统一天下后就想立这位女子为后，但是大臣们强烈反对。结果这位阿房女为了不让赢政为难，竟然上吊自杀了，咱们的嬴政悲痛欲绝，为了纪念这位他深爱过的女子，因而专门建造了阿房宫。
秦始皇三十七年(前210年)七月，秦始皇在东巡途中驾崩，九月葬于骊山。秦始皇去世时，阿房宫尚未修成，工程被迫停了下来，秦二世胡亥将所有刑徒都调往骊山陵填土。
秦二世元年(前209年)四月，秦始皇陵主体工程基本完工，而此时的阿房宫工程已停工了7个月。为实现先帝的意愿，秦二世从陵墓工程中调出部分人力继续修筑阿房宫。
秦二世元年(前209年)七月，陈胜、吴广起义爆发，秦帝国危在旦夕时。在当时天下赋税繁重、民不聊生和战事危急的状态下，阿房宫工程即使不停工，也不可能按部就班地施工下去了。于是，秦朝统治集团内部在阿房宫是否继续修建这个问题上产生了严重的意见分歧。右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫劝阻秦二世停止修建阿房宫，触怒二世，三人被送交司法官署问罪处死。