多年生或一年生草本，陆生或水生；茎的地下部位具不定根，常有退化叶，末端具或不具球茎，地上部位短或伸长。叶互生，常莲座状密集，稀轮生，通常被头状粘腺毛，幼叶常拳卷；托叶存在或不存在，干膜质。花通常多朵排成顶生或腋生的聚伞花序，稀单生于叶腋，两性，辐射对称；萼通常5裂至近基部或基部，稀4或6～7裂，裂片覆瓦状排列，宿存；花瓣5，分离，具脉纹，宿存；雄蕊通常5，与花瓣互生，稀4或5基数的排成2～4轮，花丝分离，稀基部合生，花药2室，外向，纵裂；子房上位，有时半下位，1室，心皮2～5，侧膜胎座或基生胎座，胚珠多数，稀少数；花柱2～5，多呈各式分裂，少有不裂。蒴果室背开裂；种子多数，稀少数，胚乳丰富，胚直，小，基生。
本科模式属为：Drosera L.
本科4属中，除茅膏菜属Drosera外，其余3属均为单种属(Dionaea属产北美洲大西洋沿岸，Drosophyllum属产地中海西部地区）。本科的主要特征为：侧膜胎座（茅膏菜属和貉藻属）或基生胎座(Dionaea属和Drosophyllum属）；聚伞花序；以及适应于捕食昆虫的叶结构。对本科的位置有多种见解：A. Engler将瓶子草科(Sarraceniaceae)、猪笼草科和茅膏菜科三个科归纳成瓶子草目，认为该目衍生于毛茛目；Diels等较多作者根据茅膏菜属具侧膜胎座等，把本科放于侧膜胎座目内，认为与堇菜科和金莲木科(Ochnaceae)近缘，有的作者根据有限花序、雄蕊群、花被和胚珠等形态，把本科放于虎耳草科里面；也有的作者根据腺毛的形态等，认为与狸藻科(Lentibulariaceae)相似。
本科植物在我国的分布，除貉藻Aldrovanda vesiculosa L. 和圆叶茅膏菜Drosera rotundifolia L. 分布于东北外，其余分布于长江以南；长叶茅膏菜Drosera indica L.、宽苞茅膏菜Drosera spathulata Labill. var. loureirii Y. Z. Ruan和长柱茅膏菜Drosera oblanceolata Y. Z．Ruan 等仅见于近海地带或海岛。
本科为我国三个食虫植物科之一。本科茅膏菜属植物，体表呈多种颜色，其叶面密被结构复杂、内有维管束与植物体相通的头状粘腺毛，此腺毛的头状腺体能分泌透明、反光的粘液，使植物体格外鲜艳多彩，以引诱昆虫。当小虫停落叶面时，即被粘液粘住，并因昆虫挣扎，使全身粘满粘液而终被浆死，有的种，如茅膏菜 D. peltata Smith var. multisepala Y. Z. Ruan，其腺毛的头状体能感应机械刺激，当小虫在叶面爬动时，叶片能内曲成杯形，使叶缘腺毛拦压住小虫和汇集更多粘液粘住小虫，被浆死的小虫逐渐被腺毛分泌的蛋白质分解酶所分解，可溶性含氮物质被植物体吸收作养料，完成消化过程后，叶又恢复原状。本科貉藻属植物能以巧妙的方式在水中食虫，其叶面具结构复杂的感应刚毛，当硅藻或甲壳动物触动刚毛时，肾形叶片的两半以中肋为轴，互相靠合至外圈紧贴，将捕食物包于中间形成的膀胱状密封囊体内，中肋附近的腺毛逐步分泌蛋白质分解酶，将捕食物消化和吸收作养料。本科植物本身具叶绿体、能自营生活，但根系不发达或无根，捕食小动物是其获得或补充氮素养份的一种途径。
本科某些种可作庭园的新奇观赏植物。本科植物含萘醌、多元酚和氰化物等类化学成分，一些种可作药用。我国远在公元739年《本草拾遗》一书中已有茅膏菜的药用记载，至今我国民间常用的茅膏菜属植物有：锦地罗 Drosera burmannii Vahl、茅膏菜Drosera peltata Smith var. multisepala Y. Z. Ruan 和光萼茅膏菜 Drosera peltata Smith var. glabrata Y. Z. Ruan 等（药用资料见种的描述）。此外，据载圆叶茅膏菜 Drosera rotundifolia L. 全草可提制支气管炎祛痰药；锦地罗 Drosera burmannii Vahl 的干叶粉放入牙洞可治牙病。
