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地震指大地（岩石圈）的快速颤动。地震按主要成因可分为两种：构造地震和火山地震。构造地震对人类的影响最大。这类地震是由于地球内部应力，引起构造变动而发生的地震。地壳中的岩层，在地应力的长期作用下，会发生倾斜和弯曲，当积累起来的地应力超过岩层所能承受的最大限度时，岩层脆弱的地方便会发生突然断裂和错位，使长期积累的能量突然释放出来，并以地震波的形式向四周传播，使地面发生颤动。
地震波主要有两种传播形式：纵波和横波。纵波传播速度快、通过能力强，所以当地震发生时，首先到达地面，这时位于震中的人们会感到上下颠簸。接着横波到达，大地便开始前后左右摇晃，严重时造成房倒屋塌、土石崩落、公路变形。
地震的大小通常用震级来表示。地震释放的能量越大，震级越高。震级每增加一级，能量约增加 30倍。
某地区受地震影响和破坏的程度用烈度表示，其大小同震级、震中的距离有直接关系。此外还和震源深浅、地质构造、地面建筑等有关。在距震中距离相同的地方有时烈度相差也很大。
地震是一种普通的自然现象。地球上差不多每天都有地震，平均每年发生500万次，其中有感地震5万次，7级以上的大震平均不到20次。
地震具有一定的时空分布规律。从时间上看，地震有活跃期和平静期交替出现的周期性现象。从空间上看，地震的分布呈一定的带状，称地震带，主要集中在环太平洋和地中海—喜马拉雅两大地震带。太平洋地震带几乎集中了全世界80％以上的浅源地震（0千米～70千米），全部的中源（70千米～300千米）和深源地震，所释放的地震能量约占全部能量的80％。
地震震级与地震烈度
反映地震的大小强弱用震级来表示，它根据地震发生时所释放出的能量来确定，释放出的能量越大、震级越大。震级分成多级，3级以上的地震人才有感觉，4.5级左右的地震才开始造成破坏。世界上记录到的最大地震是1960年在智利发生的8.9级地震。震级的能量差别很大，震级每相差一级能量相差30倍，相差二级能量相差1000倍。也就是说，一个6级地震相当于30个5级地震，而一个7级地震相当于1000个5级地震。
反映地面建筑物受到地震影响破坏的程度用烈度来表示。我国将地震烈度划分为12度。
一次地震只有一个震级，但各地的烈度则不相同。在震中区，破坏最严重，烈度最大；距离震中越远，破坏越轻，烈度越小。1976年唐山地震的震级是7.8级，震中烈度达11度。1997年三水地震的震级是4.4级，震中烈度为6度。
震级与烈度
地震震级：地震大小的一种度量，根据地震释放能量的多少来划分。 地震烈度：地面及房屋等建(构)筑物受地震破坏的程度；我国将地震烈度划分为12度。
震级是按一定的微观标准，表示地震能量大小的一种量度。它是根据地震仪器的记录推算得到的，只与地震能量有关。地震能量越大，震级就越大。震级标准，最先是由美国地震学家里克特提出来的，所以又称“里氏震级”。震级相差两级，其能量就相差1000倍。迄今为止世界上记录到的最大地震是1960年5月22日智利的8.9级地震。
烈度是指地震在地面产生的实际影响， 即地面运动的强度或地面破坏的程度，烈度不仅与地震本身的大小(震级)有关，也与震源深度、离震中的距离及地震波所通过的介质条件等多种因素有关。
在一定的地区范围内，在震源深度等条件相近的情况下，震级与烈度之间可以建立起一定的联系。
地震烈度的划分：
3度：少数人有感，仪器能记录到 4-5度：睡觉的人会惊醒，吊灯摆动
6度：器皿倾倒，房屋轻微损坏。
7-8度：房屋破坏，地面裂缝。
9-10度：桥梁、水坝损坏、房屋倒塌，地面破坏严重
11-12度：毁灭性的破坏
震中烈度与震级和震源深度的关系
震源深度h/km 5 10 15 20 25
震
级 2 3.5 2.5 2 1.5 1
3 5 4 3.5 3 2.5
4 6.5 5.5 5 4.5 4
5 8 7 6.5 6 5.5
6 9.5 8.5 8 7.5 7
7 11 10 9.5 9 8.5
8 12 11.5 11 10 10
地震震级与地震烈度有何区别
地震震级和地震烈度是两个不同概念。震级是地球内部能量的释放，震级越高能量释放越大（单位是级）。烈度表示某一地区受地震影响和破坏的强度（单位是度）。
地震时震源区的岩层错动和摩擦等消耗了大部分能量，人们观测到的主要是地震波的能量，震级的大小根据震源通过地震波释放能量的多少确定的。释放的能量愈多，震级愈高。一般情况小于3级的地震，通过地震仪能测出，称小震；3-5级地震，人们有不同程度的感觉，称有感地震，也称中震或弱震；5级地震释放的能量相当于2万吨级原子弹爆炸的能量，具备了破坏性，所以5级以上地震称破坏性地震，其中大于5级而小于7级的地震称强震；7级以上地震称大震。评定烈度必先有评定标准，标准就是事先制定好的烈度表。制定烈度表的根据是地震时人的感觉、人工设施破坏的程度和自然环境破坏的状况。由于各国各地条件不同，标准也就不完全一样。我国和世界上多数国家，都将烈度分为12度。 地震烈度是以宏观地震现象综合判断为依据的，是定性的。地震烈度随震中距的增大而减小，极震区内烈度最大，向外延伸越远则月弱，终至没有感觉。
一次地震只有一个震级，而烈度各地不同，烈度大小不仅与震级有关，也与震源深度、震中距离、地震波通过的岩层性质、地质构造、建筑物的位置和结构等多种因素有关。
例如：1979年江苏栗阳6.0级地震，极震区烈度为Ⅷ度，至上海部分地区已衰减为Ⅳ度。1990年江苏太仓，极震区烈度为Ⅵ度，上海为Ⅳ度。1984年南黄海6.2级地震，上海北部为Ⅴ，南部金山、奉贤、青浦为Ⅳ度。
震级与烈度统计对应关系
震中烈度 Ⅰ Ⅱ Ⅲ Ⅳ Ⅴ Ⅵ Ⅶ Ⅷ Ⅸ Ⅹ Ⅺ Ⅻ
震级 1.9 2.5 3.1 3.7 4.3 4.9 5.5 6.1 6.7 7.3 7.9 8.5
水平振速(m/s) 0.03 0.06 0.13 0.25 0.50 1.00
地震加速度(m/s2) 0.31 0.63 1.25 2.50 5.00 10.00
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