我国很早就利用植物、矿物染料对织物或纱线进行染色，并且在长期的生产实践活动中，掌握了各类染料的提取、染色等工艺技术，丰富了我国古代的物质文化生活。
我国古人在实践中开拓了染料、颜料的选择范围，并在“蜡缬”、“绞缬”、“夹缬”等染花过程中，运用化学工艺，生产出五彩缤纷的纺织品。
大约在新石器中期，居住在青海柴达木盆地诺木洪地区的原始部落，当人们采摘、摆弄鲜花野草时，某些花草中的浆汁沾在手上，蹭在身上，就会染上颜色。于是，人们便想利用它们来染色了。
最初是把花、叶搓成浆状物，以后逐渐知道了用温水浸渍的方法来提取植物染料。选用的部位也逐渐扩展到植物的枝条、树皮、块根、块茎以及果实。
后来，通过千百年的努力，人们逐步判断出几种特别适宜做染料的植物，把毛线染成黄、红、褐、蓝等颜色，织出带有彩条的毛布。
例如用蓝草来染蓝，用茜草来染红，用黄柏来染黄；又分别探讨出各种染料的一些习性和必要的一些加工工艺；接着由于染料的需求量猛增，人们便有意识地大规模栽培这类植物并研究栽培的方法。
色染逐步成为一种专门的技艺和行业，我国古代称之为“彰施”。这个词最早见于《尚书·益稷》，它记述了舜对禹讲的话，舜让禹用5种色彩染制成5种服装，以表明等级的尊卑。
我国古代陆续常用的染料有红、黄、蓝、紫、黑。最初主要来自植物，后来人们又通过加工提纯矿物进行染色。
红色染料有红花、茜草和苏木。红花也叫“红蓝花”、“黄蓝花”等异名，是草本植物，提取染料部分为花。其红色素易溶于碱水，加酸又可沉淀出来，所以红花染色的织物不能用碱性水去洗涤。
茜草又写作蒨草，又名“茅搜”、“茹芦”，是草本植物，可提取染料的部分为根茎。因为这种染料色泽鲜美，很受欢迎，销路很大。
苏木是热带乔木，其干材中含有“巴西苏木素”，原本无色，被空气氧化后便生成一种紫红色素，可作为染料。由于苏木中还含有鞣质，所以用苏木水染色后，再以绿矾水媒染，就会生成鞣酸铁，是黑色沉淀色料，颜色会变成深黑红色。
黄色染料主要有黄栌、黄柏、栀子和槐。黄栌是一种落叶乔木，从其干材中可浸渍出一种黄色染料。黄栌木本为药材，唐代用于染色。