普通光源的发光机理和激光的发光机理是一样的。
在玻尔氢原子理论看来电子在原子外的能量是不连续的，既著名的定态假设。一个特定的能量状态可以看做对应一个特定的运动状态。电子从一种定态转换到另一种定态（术语称为能态跃迁）时，它所拥有的能量将发生变化。由于
能量守恒，所以这个能量差值必定以其他形式释放，在光源中这就是光能。一个电子的跃迁对应一个
光子能量，这里可以假设成一小段光波动。根据
爱因斯坦的光子假说可以求出电子在能态跃迁时形成的光波波长。
普通光源中电子的跃迁以自发跃迁为主(就是无组织无纪律的跃迁)，各个光子之间频率相同但是偏振、相位均为随机，因此相干长度较小，不在特殊装置上一般不容易观测到干涉、衍射效应。
激光光源中的电子跃迁以受激辐射为主（可以看成有组织有纪律的跃迁），各个光子之间频率、偏振、相位均相同，因此相干长度长，不在特殊装置上也容易观测到干涉、衍射效应