意大利是欧洲文艺复兴的策源地，研究文艺复兴美术史自然应以意大利为中心。而那里所发生的一切巨大成就和一些巨人的天才创造，又是以一位伟大人物的出现为标志的，此人就是意大利诗人但丁。
但丁是中世纪最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人。说他是中世纪最后一位诗人，是指他在自己的鸿篇巨著《神曲》中，全面反映了14世纪意大利宗教与政治的黑暗，给中世纪文化以艺术的总结。说他是新时代的第一位诗人，是指他在自己的全部著述中最早提出了政教分离的思想。他也第一次强调了人的价值和尘世的观念，反对禁欲主义，认为人的理性及其自由意志是“上帝最伟大的杰作”。