公共行政就是国家行政机构依法管理社会公共事务的有效活动。这一定义的含义包括： 首先，公共行政是一种活动，这一活动的主体是国家行政机构，即通常所说的政府或者行政当局，不包括立法和司法机构。 其次，这一活动的客体是社会公共事务，与管理社会公共事务的主体相应的必然是具有社会公共权威的机构，而这一机构在现代社会中非政府莫属。 第三，作为一种活动，它必须依法举行，而且必须是有效的。有效包含两层含义，即有效性和效率。
公共行政的理论和实践
（一）西方的公共行政理论
1.古典学派，也称程序学派和制度学派
古典学派有三位重要的代表人物。首先被称为程序学派创始人的法国人亨利.法约尔。他的贡献在于首先提出了管理有五大功能，即计划组织指挥协调和控制。其次，他提出了著名的14项管理原则。再者，他提出了著名的“法约尔跳板”原理。
德国社会学家马克斯.韦伯是古典学派的又一位重要代表人物。他第一次比较系统地论述了官僚制度的特征，并分析它在西欧工业社会中的作用。
第三位代表人物是科学管理的创始人泰勒。他的科学管理思想及管理主义对管理理论与实践产生的影响是首屈一指的。
2.行为学派
该学派经历了一个从“人际关系”到人类行为科学的发展过程。
3.决策学派
西蒙在20世纪40年代出版的《行政行为：行政组织中决策程序的研究》一书开创了对决策的研究。西蒙认为“管理就是决策”。另一个有影响的决策理论是林德布罗姆的渐进决策理论。 4.系统学派
切斯特巴.纳德是第一个把组织看作是一个社会系统的理论家。
5.经济学的贡献
20世纪80年代和90年代，经济学中的公共选择理论和新制度经济理论对西方的公共行政产生了极为重要的影响。
西方一些主要国家尤其自20世纪80年代以来进行了大刀阔斧的改革。这一以新公共管理名义出现的公共行政改革，有以下几方面特征：
（1）将注意力集中于取得结果和管理者的个人责任；
（2）以市场运作方式消解官僚组织的弊端；
（3）引入私人部门的管理方法；
（4）政府的某些功能通过市场的测试而承包出去；
（5）把公众视为公共管理机构的客户；
(6)在资源使用中强调削减直接成本；
（7）在公共部门中引入更多的竞争。
（二）转型时期的中国行政
中国公共行政自1949年中华人民共和国成立至今，经历了一个从传统向现代转变的过程，转变的基础是经济体制从原来的计划经济转向市场经济。这一转变导致了许多方面的变化。首先是政府与人民关系的变化。其次是政府职能和角色的变化。最后是政府观念的变化。在整个转型时期，中国的公共行政必须处理好以下几个问题。
1.政府定位问题 ——政府的定位问题涉及它扮演的角色及其运作方式。
2.政府官员问题——官员的问题在相当大的程度上决定着中国政府的命运。
3.制度建设和创新问题——制度建设和创新在组织结构、领导体制、运作程序和非人格管理方面显得尤为重要。
4.依法行政问题
转型时期中国公共管理如何在运作中摆脱人格化管理，仍然是法制建设面临的一个问题。
5.观念更新问题
市场体制的确立以及世界范围内一种新的经济社会形态的出现，要求中国的公共行政有一种全新的思维，这首先要求进行观念的更新。其次要有世界眼光。
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