在汉匈战争史上，无论是大汉帝国还是匈奴，都很少杀死对方的俘虏，特别是将领级别的。被华夏人视为蛮夷的国家匈奴，为什么在对待战俘上能表现出颇为人道的一面呢？
第一，匈奴人敬重强者匈奴人文化的特点之一，对强者特别敬重，对弱者特别蔑视。因此，在对付弱者时，匈奴人是体现出野蛮、残忍、嗜杀的一面。比如匈奴征服月氏时，就把月氏国王的脑袋砍下来，当作饮酒的器具；对劫掠手无寸铁的老百姓时，也是很残忍的。但是，当他们遇到强者时，就会表现出异常的敬重，对勇敢无畏的人，更有一种敬若神明的崇拜。
大汉帝国的张骞、苏武都是使节，他们表现出的超凡勇气，令匈奴人为之折服；李广曾受伤被俘虏，匈奴人对他特别关照，用几匹马驼着他；李陵、赵破奴等将领也曾被俘，他们尽管战败，但在战场上表现出大无畏的精神，仍让匈奴人钦佩不已。比如李陵，以五千步兵对战八万匈奴骑兵，杀敌万余，这种勇敢精神让敌人为之侧目。
匈奴不杀汉俘的另一个原因，是大汉帝国也不杀匈奴俘虏。战争是有个对等原则，双方会保有某种程度的默契。
在汉匈战争期间，汉军抓到的俘虏非常多，同样是很少杀得，一般都是采用归化手段。比如说漠南之战，卫青俘虏匈奴裨王十余名；在霍去病的第一次河西之战中，俘虏浑邪王的儿子、相国与都尉等；第二次河西之战，俘获匈奴小王五名，小王的母亲、妻妾、王子五十九人，各部落的相国、将军、当户、都尉等高级官员六十三人。诸如此类，不胜枚举。
大家想想，如果匈奴人大肆杀害汉帝国的战俘，结果会怎样呢？倘若大汉采取同样手段报复，谁的损失更大？肯定是人口少的一方损失大。因此，匈奴的战俘政策，与大汉的战俘政策，是有某种一致性，并不是匈奴人善良。
匈奴作为一个与大汉帝国并驾齐驱的大国，能够强盛数百年，自然有其成功的原因。至少在网罗人才上，匈奴是不余遗力的。
最初一个大汉帝廷小宦官中行说投靠匈奴，凭他那么点学识，就令匈奴获益匪浅了。当时大汉帝国在文明程度上要远远高于匈奴，匈奴人也渴望能学习到中原先进的思想文化，因此，他们在对待汉帝国战俘时，相对来说也会文明点，希望这些人能对匈奴有所帮助。事实上也是如此，比如说，当时有个降将名唤李绪，就帮助匈奴训练军队，教给他们兵法。后来人们误传是李陵教匈奴人兵法，故而汉武帝把李陵家灭族了，李陵找不到复仇对象，索性把李绪给杀了。
匈奴杀俘、杀降或杀使者的现象尽管比较少，但还是有的。比如李广利，他是战败后投降匈奴的，也是级别最高的汉军将领。最初匈奴待他还不错，后来被权臣卫律陷害，被绑上祭坛当作祭品杀害，下场可怜 。
到了西汉晚期，匈奴郅支单于比较残暴，以残忍手段杀害汉使谷吉。杀害汉使，成为郅支单于走向覆灭的开始。后来大汉英雄陈汤万里远征，砍下郅支单于的脑袋，并说了这么话：“犯强汉者，虽远必诛。”