古代造纸术经过了蔡伦的改进，形成了一套较为定型的造纸工艺流程，其过程大致可归纳为原料的分离、打浆、抄造和干燥4个步骤。
原料的分离，就是用沤浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶，并分散成纤维状；打浆，就是用切割和捶捣的方法切断纤维，并使纤维帚化，而成为纸浆；抄造，即把纸浆渗水制成浆液，然后用捞纸器即篾席捞浆，使纸浆在捞纸器上交织成薄片状的湿纸；干燥，即把湿纸晒干或晾干，揭下就成为纸张。
汉代以后，虽然工艺不断完善和成熟，但这4个步骤基本上没有变化，即使在现代，在湿法造纸生产中，其生产工艺与蔡伦的造纸法仍没有根本区别。
蔡伦再次把造出的一大批纸献给了皇帝和邓皇后。皇帝和邓皇后见蔡伦的纸越造越好，能厚能薄，质细有韧性，兼有简牍价廉、缣帛平滑的优点，而无竹木笨重、丝帛昂贵的缺点，真是利国利民，便高兴地封蔡伦为“龙亭侯”，赐地三百户，不久又加封为“长乐太仆”。人们把这种新的书写材料称作“蔡侯纸”。
后来，汉和帝去世了，邓皇后又垂帘听政成为邓太后。由于蔡伦发明的纸张大量使用，邓太后让蔡伦主持宫廷所藏经书典籍的校订和抄写工作，形成大规模用纸高潮，当时就使纸质书籍成为传播文化的最有力工具。
东汉蔡伦总结西汉以来的造纸技术并加以改进，以树皮、麻头、破布、渔网为原料，并以沤、捣抄工艺技术造出的“蔡侯纸”，是我国古代“四大发明”之一。造纸术的发明，是书籍制作材料上的伟大变革，在人类文明史上具有划时代意义。
姥姥讲故事之中国历史故事 7-8岁：第20集 蔡伦改进造纸术