《老人与海》是海明威后期的代表作，其中桑提亚哥老渔夫形象是其“逆境英雄”群像中最完美的一个，他把这种形象的塑造推到了高峰，是对所有逆境中的硬汉所作的英雄主义哲理性总结。
逆境中的英雄形象
海明威在一个原始而简单的渔猎故事框架中，从肖像、对话、心理描写等多方面，塑造了桑提亚哥老渔夫这样一个自信、坚强、百折不挠、永不言败的“英雄”形象，虽然他的身上写满了苍老和沧桑，但他有一颗坚忍不拔的心，使得生活潦而不倒，充满自信。人只能被打败，不能被打倒。
英雄出于逆境，最初的老人，呈现给读者的是憔悴失败、孤独无援的，唯一陪伴他的小孩也被父母带走到另外的渔船上去，连续84天没钓到鱼的他沉着地听凭别人的议论，仍然对每一天都充满信心和希望。他只身出海，在深海中与命运抗搏，他忍受着孤独、寒冷、饥饿、
伤痛和疲惫，与一条比他船还大的马林鱼进行了一场毅力和耐力的竞赛。人鱼之战使作品的矛盾冲突达到顶峰，面对势均力敌的对手和被大鱼颠覆的危险，他选择挑战，“到那什么人也没有去过的地方把它找出来”。
归途中，桑提亚哥遇到更加恶劣的环境——鲨鱼，鲨鱼面前，猎者成了被猎者，主动的猎取
变成了被动的搏杀。老人的态度更加令人钦佩，他蔑视死亡，决定要“跟它们斗到死”。甚至钦佩鲨鱼的“毫不畏惧而且为所欲为”，欣赏它遨游的速度和所向披靡的锋利牙齿。对对手的赞叹，体现了老人对自我潜能的自信。也说明，桑提亚哥真正所敬重的，不在于物质上取得多大成功，而是敢于与恶劣生存环境挑战的崇高精神。
此外，老人承受着精神和肉体的痛苦，拼尽最后的力气和最后一件武器，与鲨鱼搏斗，也展示了老人的沉着果敢和智慧勇气。表现出了逆境中的英雄们临危不惧的优雅风度。
老人在逆境中的坚忍和耐力、高超的技艺、准确的判断力、视死如归的决心等，通过战胜马林鱼、打败鲨鱼、证明自我，真正流露出硬汉、强者、征服者的英雄气概！
现实的象征意义
小说中的大海、马林鱼以及群鲨，都使得桑提亚哥的形象感性而又深邃，桑提亚哥与大海以及大鲨鱼等的殊死搏斗，象征着人类敢于与大自然、命运及邪恶势力抗争的不屈不挠的精神。
这一英雄形象，也说明了小说的主旨，人要生存必须靠自身努力。虽然人往往是渺小单薄的，但应该以一种超然的态度和勇气面对失败和悲剧，从容且高傲地直面失败，越战越勇，越挫越奋、毫不气馁这也才体现出最崇高意义的英雄本色。
海明威借桑提亚哥这一人物形象，高度的赞扬了他同困境斗争的美德。这种重压下的冷静，果断和坚韧，无论成功或失败，都保持着尊严和勇气的优雅的风度。在今天仍然有很强的现实意义。
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