陈嘉庚，原名陈甲庚，1874年10月21日出生于福建省泉州府同安县集美社（现属厦门市集美区）。
1910年，陈嘉庚加入中国革命同盟会，被推举为新加坡中华总商会协理及道南学堂总理， 向闽侨募捐五万多元建筑校舍。
1911年，辛亥革命胜利，福建光复，陈嘉庚被推为福建保安捐款委员会会长，筹款二十多万元支援福建财政，另筹五万元接济孙中山先生。
1912年 ，陈嘉庚携眷回国，筹办集美学校。
1917年，陈嘉庚购进三千七百五十吨轮船一艘，名为“谦泰号”。因两年来营业顺利，派胞弟敬贤回国创办集美中学和集美师范学校。
1918年，集美师范和中学正式开学。陈嘉庚发起筹办新加坡南洋华侨中学。
1919年，新加坡南洋华侨中学正式开学。陈嘉庚回国筹办厦门大学，组织同安县教育会，对各乡小学给予常年补助。
1920年，集美学校增设女子师范和商科，陈嘉庚创办集美水产航海学校。
1923年，陈嘉庚当选新加坡怡和轩俱乐部总理，在新加坡创办《南洋商报》。
1925年，创业有成，资产达一千二百万元，是陈嘉庚一生中登峰造极，得利及资产最巨之时。
1926年，陈嘉庚扩建南洋华侨中学校舍，创办集美农林学校。开始面临逆境，胶价暴跌，营业亏损甚巨，被迫将厦大和集美两校校舍建筑工程局部停工，但经费仍竭力维持。
1937年，“七七”事变发生，陈嘉庚发起组织新加坡筹赈会，被推担任主席，捐募新加坡币一千万元，支援祖国抗日战争。
1938年，陈嘉庚被选为南洋华侨筹赈祖国难民总会主席。致电汪精卫反对其主张同日本和谈。
1940年，陈嘉庚组织“南洋华侨回国慰劳视察团”，并率团返国到重庆、延安等地视察慰问。
1941年，陈嘉庚被推为南侨总会第二届主席。组织南洋闽侨总会。创办南洋华侨师范学校。12月，太平洋战争爆发，领导组织新加坡华侨抗敌总会。
1942年，新加坡沦陷，避居爪哇三年，陈嘉庚写成《南侨回忆录》和《住屋与卫生》。
1945年，日本战败投降，重返新加坡。11月18日，重庆各界召开“陈嘉庚安全庆祝大会”，毛泽东主席特送条幅，题“华侨旗帜 民族光辉”八个大字。
1946年，陈嘉庚创办新加坡《南侨日报》。
1947年，陈嘉庚召开新加坡华侨大会，反对荷兰殖民军屠杀印尼巨港华侨暴行，议决准备对荷兰实行经济制裁。为集美各校开拓经费来源，陈嘉庚在香港创办集友银行，实行以行养校，是史无前例的创举。
1949年，抗日战争胜利后首途回国。9月在北京出席全国政协第一届全体会议，陈嘉庚被选为常务委员。10月1日，参加中华人民共和国中央人民政府成立典礼，被选为中央人民政府委员、华侨事务委员会委员。
1950年，陈嘉庚回国定居故乡集美村，亲自主持集美、厦大两校校舍的修建。
1954年9月，陈嘉庚出席第一届全国人民代表大会第一次会议，当选为全国人大常委会委员。
1959年，陈嘉庚当选为全国政协副主席，创立厦门华侨博物院。
1961年，陈嘉庚在北京逝世，遗体移集美鳌园安葬。 陈嘉庚17岁（1891年）时渡洋前往新加坡谋生，起初主要在他父亲经营的顺安米店服务，共做了13年。陈杞柏晚年实业失败，陈嘉庚接手衰败的家业后，于1904年创建菠萝罐头厂，号称“新利川黄梨厂”；承接了一个也经营菠萝罐头厂的日新公司；自营谦益米店。是年，陈嘉庚之弟敬贤来新加坡习商，管理谦益米店财务，主理新利川菠萝厂业务。1905年，陈嘉庚创办“日春黄梨厂”（兼制冰）。1906年，陈嘉庚入股恒美熟米厂，在福山园套种树胶。经过兄弟二人同心努力，自1905年起三年间各年分别获利（实利）5万多元、4万多元、13万元。
新加坡当时的法律没有规定“父债子免还”，但以信誉为重的陈嘉庚虽然经济拮据，却宣布“立志不计久暂，力能做到者，决代还清以免遗憾也”。面对家道中落，陈嘉庚艰苦奋斗了4年时间，终于有些盈利，他便不顾亲友反对，花了许多时间和精力找到债主，到1907年为止，连本带利还清了父亲所欠的债务。此事成为新加坡华人商业史上一大佳话。当然，当时也曾有人说他“傻”，但他说：“中国人取信于世界，决不能把脸丢在外国人面前！我们中国人一向言必信，行必果。”陈嘉庚“一诺万金”的信誉迅速传遍了东南亚。此后，人们十分相信陈嘉庚的商业道德和信誉，都愿意与他做生意。可以说，陈嘉庚之所以能在家业衰败后艰苦创业10年左右成为百万富翁，与他“一诺万金”的诚信商誉有着密不可分的关系。 当橡胶第一次从巴西移植到马来西亚，陈嘉庚即用2000元购了种子，播种在菠萝园中，进而大面积种植，到1925年，他已拥有橡胶园1.5万英亩，成为华侨中最大橡胶垦殖者之一。之后他开办橡胶制品厂，生产橡胶鞋、轮胎和日用品。鼎盛时期（1925年）营业范围远及五大洲，雇佣职工达3万余人，资产达1200万元（新币，约值黄金百万两）。
陈嘉庚首创橡胶制品大规模生产，促进了侨居地民族工业的发展；他开辟了橡胶制品和其他制品直接输出的国际市场，在华侨中第一个打破英国垄断资本的垄断局面；他还培养了成千上万的企业家和技术人才。 1937年10月，陈嘉庚发起成立“马来亚新加坡华侨筹赈祖国伤兵难民大会委员会”，任主席，得到了大力支持和广泛响应。
1938年10月，在著名闽侨菲律宾的李清泉（他致函陈嘉庚，称南洋华侨应该在香港或新加坡，组一筹赈总机关，领导募）印尼的庄西言（他亦致函陈嘉庚，嘱托他在新加坡组南侨总会，所言目的与李清泉同）倡导和劝说下，又经国民政府行政院（庄西言致函陈嘉庚后，致电行政院建议陈嘉庚领导南侨组织筹赈总机关）致电要求，陈嘉庚出面联络南洋各地华侨代表在新加坡开会，成立“南洋华侨筹赈祖国难民总会”，陈嘉庚被推举为正主席（李清泉、庄西言为副主席）。他带头捐款购债献物，精心筹划组织，使南侨总会在短短三年多的时间内便为祖国筹得约合4亿余元国币的款项。此外，他组织各地筹赈会为前方将士捐献寒衣、药品、卡车等物资，以及在新加坡和重庆投资设立制药厂、直接供应药品等。
1939年，陈嘉庚应国内之请代为招募3200余位华侨机工(汽车司机及修理工)回国服务，在新开辟的滇缅公路上抢运中国抗战急需的战略物资。
1940年，陈嘉庚组织南洋华侨回国慰劳团历访重庆、延安等地。他据实发表关于延安观感的演讲，盛赞陕甘宁边区的新气象。通过对国共两党辖区的访问，陈嘉庚认为“中国的希望在延安”。 陈嘉庚不仅是伟大的爱国者、著名的实业家，而且也是一位毕生热诚为国兴学育才的教育家。陈嘉庚事业达致顶峰时，不过拥资一、二千万元左右，在当时的华人企业家中，比他富有的人为数不少，但为国家和民族兴学育才始终如一地慷慨输捐而自己一生过着非常俭朴的生活的，唯有陈嘉庚。正因为如此，黄炎培先生曾说：“发了财的人，而肯全拿出来的，只有陈先生。”陈嘉庚倾资兴学重点，一是集美学校，二是厦门大学，三是新加坡华侨学校。即立志兴办集美学校，从小学到中学及各类专业院校，学校规模之大，师生人数之多为全国之冠。与此同时，陈嘉庚在新加坡又先后积极资助与创办六所华侨华文学校，开创了华侨在海外办学新风。1919年，陈嘉庚公司进一步发展，企业资产总值约达400万元左右，便雄心勃勃地回国筹办全国第一家侨办大学--厦门大学。为做表率，他带头认捐400万银元。其认捐数额正好与其当时全部资产总值相当。陈嘉庚在爱国兴学方面用钱气魄之大，目光之远，举世罕见。
陈嘉庚说：“民智不开，民心不齐，启迪民智，有助于革命，有助于救国，其理甚明。教育是千秋万代的事业，是提高国民文化水平的根本措施，不管什么时候都需要。”本着上述办学目的和动机，他不惜倾资办学。 陈嘉庚致富后首先想到的是兴学报国。他说：“国家之富强，全在于国民，国民之发展，全在于教育，教育是立国之本。”早在清光绪二十年（1894年），他就捐献2000银元，在家乡创办惕斋学塾。民国3年3月创办集美高初两等小学校，此后又相继创办女子小学、师范、中学、幼稚园、水产、商科、农林、国学专科、幼稚师范等，并逐步发展，在校内建起电灯厂、医院、科学馆、图书馆、大型体育场。在昔日偏僻的渔村里建设起举世闻名的集美学村。陈嘉庚兴学的动机和爱国情怀，可以从如下他在1918年“致集美学校诸生书”中得到反映：
“教育不振则实业不兴，国民之生计日绌，……言念及此，良可悲已。吾国今处列强肘腋之下，成败存亡千钧一发，自非急起力追难逃天演之淘汰。鄙人所以奔走海外，茹苦含辛数十年，身家性命之利害得失，举不足撄吾念虑，独于兴学一事，不惜牺牲金钱竭殚心力而为之，唯日孜孜无敢逸豫者，正为此耳。诸生青年志学，大都爱国男儿，尚其慎体鄙人兴学之意，志同道合，声应气求，上以谋国家之福利，下以造桑梓之庥祯，懿欤休哉，有厚望焉。”（按：“致集美学校诸生书”，录自《陈嘉庚先生纪念册》） 1921年陈嘉庚认捐开办费100万元，常年费分12年付款共300万元，创办了厦门大学，有文、理、法、商、教育，五院17个系，这是唯一一所华侨创办的大学，也是全国唯一独资创办的大学。厦门大学于1921年4月6日开学，陈嘉庚独力维持了16年。后来世界经济不景气严重打击华侨企业，陈嘉庚面对艰难境遇，态度仍很坚定地说：“宁可变卖大厦，也要支持厦大”。他把自己三座大厦卖了，作为维持厦大的经费。
陈嘉庚倾资兴学，他希望有志之士，闻风继起，振我中华，故虽企业收盘，仍多方筹措校费，艰苦支撑，百折不挠，估计他一生用于办学的款项，约达美金一亿元以上。在他的倡导下，许多华侨纷纷捐资兴学，蔚然成风，影响极为深远。 陈嘉庚为集美和厦门大学兴建数十座雄伟的高楼大厦，自己的住宅却是一所简朴的二层楼，既小且暗，办事不便，但他十分怡然。他的生活艰苦朴素，自奉菲薄。床、写字台、沙发、蚊帐等都是古老的。外衣、裤子、鞋子、袜子全都打补丁。他家有数百万财产，晚年却为自己规定低的伙食标准即每天五角钱，经常吃番薯粥、花生米、豆干、腐乳加上一条鱼。他身体力行的座右铭是：“应该用的钱，千万百万也不要吝惜，不应该用的钱，一分也不要浪费。”
尽管陈嘉庚曾是南洋成功的华人大实业家之一，但他的个人生活却始终十分简朴。他的个人自传中写到，“我之个人家庭，年不过数千元，逐月薪水足以抵过。在集美建一住宅，不上一万元，他无所有。”但是他极具公益心，尤其对于兴办教育，非常热心。早在1913年，他就在家乡创办小学，1918年又创办师范学校，并设立中学，附设男女小学和幼儿园。随着他的企业的兴旺发展，他又继续在集美开办水产航海学校，商业学校，农林学校，幼儿师范等，同时也设立了科学馆（现集美大学工程技术学院），图书馆和医院等，使集美成为了系统完整的学村。 在新加坡，陈嘉庚对于当地华侨子女的教育也非常热心，1919年创办了规模宏大的“新加坡南洋华侨中学”，是当时南洋地区华侨的最高学府。在抗日战争结束后，他又创办水产航海学校，南侨师范和南侨女中等学校。当时有教会请陈嘉庚捐款10万元创办一所大学，陈嘉庚慨然答应，但提出要以兼设中文课程为条件。
在承担集美、厦大两校庞大开支的同时，陈嘉庚还于民国10年联络新加坡华侨，组织同安教育会，支持同安县创办40多所小学。民国13年，陈嘉庚把同安教育会改为集美学校教育推广部，至民国24年，先后补助本省20个县市的73所中小学，补助总额达193227银元，全部由陈嘉庚承担。在侨居地，陈嘉庚竭力倡办华文学校，曾任新加坡道南学校总理。民国4年在新加坡捐资创办崇福女校，民国8年又捐资3万元创建南洋华侨中学，后来又捐40多万元作为该校基金。民国36年3月，创办南洋女子中学。
