贝尔格莱德的铁路工程师卢卡带着妻子伽尔丹卡和儿子米罗斯来到一个山间小镇，并打算为那里修造一条铁路。在这座小镇里，波斯尼亚人和塞尔维亚人和谐地生活在一起，这里到处是农庄，田野和山林，在路边到处乱走的鸡鸭，经常撕咬的猫狗，大吃大喝、满脸胡茬的贪婪市长，一支在不到20平米的房间里排练的业余管弦乐队，一个骑着马沿着没完工的铁轨上送信的邮差。
卢卡住进了将成为火车站的房子，决心为这个小镇带来一根通向外世界的铁路，他把报废的汽车在临时的铁轨上改造成机动火车，在二楼上制作着地形沙盘。而伽尔丹卡整天无所事事，对丈夫无缘无故来这鬼地方怨天怨地，她是个歌剧迷，或者说想通过歌剧成为明星，而儿子米罗斯则是个足球运动员，他的梦想是到萨拉热窝做一名职业球员。这样，一个1992年的前南斯拉夫根本不存在的虚拟小城被库斯图里卡营造出来。
库斯图里卡的设计是，用战争把卢卡的生活分成两个部分，前半部分是卢卡一家在小镇的生活，小镇是快乐而荒谬的，围绕着即将通车的铁路，人们幻想着新的生活，这种荒唐但人与自然和谐相处的生活，描绘得极具喜剧色彩，甚至是夸张的喜剧风格，在《地下》和《黑猫，白猫》中的荒诞现实主义，在《生命是个奇迹》的前一部分变成彻头彻尾的夸张喜剧，影片放映的时候从一开始大家的笑声似乎没有停，它甚至可与科恩兄弟的《师奶杀手》相媲美，大胡子市长坐着专用“火车”，表情狰狞地啃着骨头；几十人的乐队却挤在一间小屋里排量，经常跟卢卡抢吃蜂蜜面包的猫，还有看见这只猫就来气的黄狗，为了强调这种气氛，库斯图里卡运用上他最擅长的塞尔维亚音乐，就像《地下》刚刚开始时跟着马车边跑边吹的那个旋律和风格。这让我想起《生命是个奇迹》的海报，那个颇似音符的曲线上行走的人们。
当然，第一部分给第二部分做下了铺垫，包括每一个人的命运。伽尔丹卡想成为歌剧明星，米罗斯想去萨拉热窝踢球，而卢卡专心致志地造着铁路。在正式通车那天，小镇在火车站搞了一个狂欢，伽尔丹卡如愿以偿唱上了歌剧，也差一点把所有乐队弄个人仰马翻。不久，政府下来征兵任务，米罗斯则必须要从萨拉热窝回来去当兵，他很不情愿，但是卢卡赞成他去当兵。可就在送米罗斯当兵的晚上，萨拉热窝爆发了骚乱，这一切卢卡都不知情。
战争的爆发，卢卡以及小镇的所有生活和梦想都发生了变化，影片的风格也转向一种正剧基调和超现实主义的色彩。伽尔丹卡抛弃了卢卡，跟“一个长得很丑的有钱人”跑了。卢卡的生活一团糟。战争的爆发使小镇过去的狂欢不见了，镇子里的年轻人都要当兵，除了大胡子邮差和铁路工卢卡。卢卡不想知道战争的情况，所以他不看电视，不听广播，想用工作使自己与外面的世界隔离开，邮差的与他构成了一对矛盾关系，偏偏邮差要让他与这个世界产生联系。
一天，一个来自邮差的坏消息从此改变了卢卡的生活，米罗斯被俘了，卢卡开始后悔自己把儿子送进战场，他已经失去了女人，不能再失去儿子，他决心把儿子弄回来。一个晚上，一个朋友送来一个女人，一个波斯尼亚女人萨巴赫，他们让卢卡用这个女人写信给波族武装，交换自己的儿子，在没有办法的情况下，卢卡只能试试。
可是，他爱上了这个女人，这个女人重新使他的生活振作起来。他在矛盾是否用自己爱上的女人换回儿子，这是，军队要求他必须来换米罗斯，按照联合国维和部队的交换战俘计划执行。卢卡只好带着萨巴赫逃出小镇，最终他们来到了卢卡出生的地方，那是一个安静的草原。最终，他们决定沿着铁路走去奥地利，但在路上遇到了塞族士兵，萨巴赫被抢打伤，送到了军队医院，最后只能按照交换计划，在美国电视台的直播下，萨巴赫被抢行抬过了桥，米罗斯回来了，卢卡一家有回到了小镇的车站，可是他已经了无生趣，他决定死在铁路上，正当火车即将碾过卢卡的身体时，奇迹出现了。
戛纳电影节上，《电影手册》给这部片子打出了与《特洛伊》一样的最低分，但这不能改变《生命是个奇迹》是一部罕见的好电影这个事实。也许，某些对这部影片的对立态度是本质性的，《世界报》等三家媒体给了它满分，这些不同意见能使我们对电影的认识更丰富。在我来看，《生命是个奇迹》是非常个人主义的电影，表达了作者某种强烈的个人主义和主观理想，《电影手册》认为的这部电影过于喜剧化和其结局对战争的重新解释（库斯图里卡曾经在《爸爸出差时》和《地下》中已经非常深入地揭示了战争问题），从某种角度看是一种对主流电影价值观的趋同，但我则认为《生命是个奇迹》放弃了过去库斯图里卡战争题材的外在诉求，而转向对理想主义的描摹。
库斯图里卡在访谈里说，《生命是个奇迹》是在寻找和表达这个时代所缺失的理想主义，一个虚构世界。剧中那个小村子的生活并不真实，但是幸福、自然、和谐。在战争爆发前，这种故事背景有着极强的政治隐喻性，但库斯图里卡恰恰在逃避战争和政治，而试图用超越战争逻辑和政治逻辑（《地下》）的意义来重新构建一种生活法则，也许这就是他所谓的“泛神论”意义的生存，自然界的生存原则都能在人类社会中找到印证，也许是朴素的自然情感才是我们所缺少的。
影片中扩大了荒诞场景的描述，我们仍然能看到在《地下》中那种夸张的狂欢场面，看到对人物犀利的讽刺，在火车通车的仪式、战争爆发后市长和军阀卧在缓缓行驶的火车头，吸食撒在铁轨上的白粉，而跟在火车屁股后面的是边跑变演奏的乐队，这个场面与《地下》刚开始时两个革命领袖坐在马车上奔跑，而乐手们狼狈地追逐和热情地赞颂如出一辙，在革命的年代，人们总是异常盲目。在《生命是个奇迹》中，库斯图里卡再现战争对人心灵伤害，而是战争本质的无聊与荒谬，瘦瘦的飞弹手经常“倒着”放炮，“自己打自己”；龌龊的市长利用战争无线电打法国色情电话，在隧道里肆无忌惮地手淫。
影片的画面里大面积地出现了各种动物和人相处的画面，羊群、黑熊、草鸡，当然，一只猫和一只狗，但最重要的是那只驴。一开始，这头驴就停在铁轨上不走，挡住了邮差的去路，路边的老头说，因为它恋爱了，然后，驴子开始流下眼泪。这头驴就是卢卡，就是普通人，他不理会任何战争，只愿意守着铁轨，爱上了一个女人。这头驴子在影片中经常出现，直到最后卢卡趴在铁轨上自杀时，驴子挡住了高速行驶过来的列车。
