蕨类植物是植物界中最早登上陆地的古老大群，在古生代曾繁盛一时，自白垩纪中期
被子植物兴起成了地球植被的优势群之后，蕨类植物和裸子植物退居次要地位，但蕨类植物仍留下了12000余种，现在仍处于不断的发展演化之中。
蕨类植物在自然界为一个自然的类群，属于
蕨类植物门，分为5个亚门，它们各自代表一条进化线，这5个亚门是：
（1）松叶蕨亚门，代表植物有松叶蕨；
（2）石松亚门，代表植物有石松、
卷柏；
（3）楔叶蕨亚门，代表植物有
木贼；
（4）水韭亚门，代表植物有水韭；
（5）真蕨亚门，瓶尔小草、观音座莲、紫萁、
桫椤、槲蕨、苹、槐叶苹、
满江红等等，都属于真蕨亚门。
学术界通常把真蕨亚门称为真蕨类，而把其它四个亚门都称为拟蕨类。真蕨类植物有发达的叶，成熟的叶片背面或叶缘生有孢子囊，许多孢子囊聚生成孢子囊群；拟蕨类植物的叶退化或细小，孢子囊不聚生成孢子囊群，而是单独生于叶的基部、叶腋或生于枝顶的孢子叶球内。拟蕨类在现代蕨类植物中只占很小一部分，它们是古生蕨类植物所残留的后裔；真蕨类则是现代蕨类植物中占优势的一群植物，我们平常看到的绝大部分蕨类植物都是真蕨类。