当贝壳张开躯壳觅食时若有沙粒等异物嵌入，体内受刺激就分泌出一种叫珍珠（碳酸钙）的组织液，将异物包裹起来，组织液逐渐由表皮细胞增殖成固体的珍珠囊，珍珠囊在营养充足下日渐增大，日积月累，就凝结居成一颗或数颗晶莹的珍珠。
绝大多数美丽又珍贵的金银珠宝都是矿物，和石头生活在一起，需要从深深的地底下开采出来。可是，珍珠是一个例外。它住在贝壳里面，是来自水中的珍宝，贝壳用生命孕育出了它动人的光泽。而且，不管是红宝石蓝宝石还是钻石，往往都要经过各种打磨、切割，才能呈现出人们想要的样子；用珍珠做首饰就不一样了，一般来说，它从贝壳里出来的时候是什么形状，来到你面前的时候还是什么形状。贝壳里为什么会长出珍珠呢？
蛤、蚌等贝类的贝壳里会偶然进入一些寄生虫或沙粒，在每一个珍珠贝或蚌的最里层，都有一层闪亮的外套膜，叫“珍珠层”。不断分泌出珍珠质，把入侵的沙和寄生虫层层包住，时间久了，包裹住沙或寄生虫的珍珠质，就变成了一粒粒珍珠。这在贝类来说，是一种保卫自己身体的行为。
天然珍珠形成的原因 ：
1、当蚌在海床进食中，贝壳张开，受到外来物沙粒，寄生虫等异物偶尔掉进去，外套膜受到刺激，它就会分泌出珍珠质，把掉进去的异物层层裹住，使其圆滑，逐渐形成珍珠囊－光亮润泽的外层。
养殖珍珠就是根据此原理，运用插核技术将圆形珠植入蚌内，便形成了珍珠。
一般认为，蚌的外套膜表皮细胞受到某一刺激而急剧地分裂增殖，逐渐包围刺激源，形成完整的珍珠囊，并以刺激源为中心，渐次层复一层地分泌珍珠质，从而形成珍珠。因此，所形成的珍珠是圆球形或非圆球形，关键在于珍珠质能否均匀地在刺激源周围积累。