佛教典籍按照不同的标准，可以有许多种不同的分类。其中最重要的就是按照其所载内容来分类，这样可分为三种，即经、律、论。
佛教典籍主要有如下几种分类：
一.按照其所载内容来分类，可以分为经、律、论三种。这三种合称为三藏，也叫大藏经。唐僧玄奘 又被称为“唐三藏”，就是因为他熟知佛教所有的经、律、论三藏，而对他的一种尊称。
二.按照佛教的派别来分类，可以分为小乘佛教三藏、大乘佛教三藏和密宗三藏。
三.按照所使用的语言文字的不同来分类，可以分为汉文大藏经 、蒙文大藏经 、藏文大藏经 、日文大藏经 、巴利文大藏经 等。但现存佛教大藏经中比较成系统和影响比较大的主要有三大类，即巴利文大藏经、汉文大藏经、藏文大藏经。
四.按照制作技术的不同来分类，又可以分为手抄大藏经、刻版印刷大藏经、石刻大藏经等等。 佛经的形成过程是与佛教的发展相始终的，按照佛教发展的时间顺序，最早形成的是小乘佛教三藏，之后形成的是大乘佛教三藏，最后形成的是密宗三藏。
小乘佛教三藏的形成
根据小乘佛教典籍的记载，印度佛教史上共举行过四次有名的结集。所谓结集，是指释迦牟尼 入灭之后，由佛教徒所举行的回忆释迦牟尼在世时的言论，并加以谈论、核实的会议。经过这四次结集，小乘佛教三藏逐渐形成了一个完整的系统。
1.小乘佛教的第一次结集：
释迦牟尼圆寂90天后，为了防止僧团中出现更多的比丘破坏戒律，大迦叶尊者 召集500位阿罗汉在七叶窟举行佛经的第一次结集。
结集首先由优波离尊者 背诵了佛家戒律，形成《律藏》 ，全名为《八十诵律大毗尼藏》，由于书中每条戒律都是经过大众的询问和解答而确定的，所以被视为佛陀所亲制的戒律，为一切戒律的根本。之后由阿难回忆佛陀的教法，形成《阿含经》 ，这是释迦牟尼成道后，最初对五比丘所授之法，其中包含了四圣谛、八正道、十二因缘等佛教最根本的教义，被认为是最接近原始佛学的佛典。
2.小乘佛教的第二次结集：
释迦牟尼圆寂110年后，以耶舍长老 为首的700名僧众，在毗舍离进行第二次结集。此次结集就毗舍离比丘提出的十条戒律（即十事）展开讨论，集会上少数有地位的长老判定十事为非法。对于这次结集的决定，毗舍离的僧侣颇不信服，于是另举行约有万人参加的会议，并判定上述十事为合法，就此形成了大众部和上座部。
3.小乘佛教的第三次结集：
释迦牟尼圆寂226年后，在阿育王统治时期，由于阿育王推崇佛教，每天在鸡园寺中供养上万名出家人，其中也有许多外道，因而经常引起争端。于是，目犍连子帝须 召集1000名僧众，在华氏城（即波多厘子城）进行了第三次结集，重新整理了《阿含经》。会后，目犍连子帝须将各派不同的论点整理出来，形成《论事》，这是佛教史上第一部论著，对佛教文献的丰富起了重要作用。
4.小乘佛教的第四次结集：
释迦牟尼圆寂674年后，在迦腻色迦王统治时期，500名比丘以世友尊者为上座，在迦湿弥罗 （今克什米尔）举行了第四次结集，会上对以前所有的经、律、论三藏进行了总结，并对三藏作了注释。在前两种注释已经失传，只有后一种注释保存下来，形成《大毗婆沙论》 ，至此小乘佛教的三藏基本成型。 大乘佛教三藏的形成
在印度佛教史上，相传大乘佛教经典的出现与龙树菩萨有关。根据龙树菩萨的传记 ，龙树在出家受戒后，不到三个月就已经读完了小乘佛教全部典籍。后来，当他有一次路过雪山，在雪山的塔中遇见了一位老比丘，并从比丘那里得到了《摩诃衍经》 。虽然他仔细阅读了《摩诃衍经》，仍未参悟佛法的奥义，因此他就在水晶房中静坐深思，冥想佛法的玄妙。这时大龙菩萨怜悯他的处境，就带他到海中的龙宫，并将诸部深奥的方等经典传授给他。后来，龙树菩萨在参悟了《摩诃衍经》和诸部方等经典后，创建了中观学派，大乘佛教理论完全建立。
我们将大乘佛教经典根据时间划分为早期大乘经和续出的大乘经，早期大乘经主要是由方等经发展出的《般若经》 、《华严经》 、《法华经》 等佛教经典，而续出的大乘经主要是公元4～5世纪左右出现的《涅槃经》 、《胜鬟经》、《解深密经》 、《楞伽经》 佛教经典等......
密宗三藏的的形成
密宗是印度佛教的最后形态，以《大日经》 和《金刚顶经》 为主要经藏。
《大日经》形成于公元7世纪的中印度，相传是大日如来在金刚法界宫为金刚手秘密宣说的佛经。此经主要为众生开示了本有本觉曼荼罗，即众生本有的净菩提心，并宣讲了身、语、意三密方便等密宗基本教义，另外还介绍了曼荼罗、灌顶、护摩、印契、真言等密宗修行方法。
《金刚顶经》是密宗金刚界的根本大经，相传共有10万颂。此经阐述了大圣释迦牟尼佛祖的终极善性理念，显示了宇宙真实的密法和密宗修行者的粗、细、微、精、妙诸脉，也阐明了即身成就、生命永恒的密宗要义。 汉文佛经的翻译有四个时期：东汉，初创翻译时期；东晋、隋代，官方翻译时期；唐代，全盛翻译时期；宋代以后，刻本翻译时期。
汉文佛经的翻译
东汉明帝年间，朝廷派遣使者从西域请来了摄摩腾 和竺法兰 两位僧人，这两位僧人不仅从西域带来了佛像，还带来了佛经。由于这些佛经是从印度传人的梵文经书，为了便于传教，摄摩腾和竺法兰将佛经翻译成了汉文。自此以后，中印两国的僧人来往不断，更多的佛经传入中国，经过200多位译师10个世纪的辛勤努力，由梵文翻译过来的汉文三藏达到了1690余部、6420余卷，佛教的声闻乘、性、相、显、密各部学说都系统地介绍到中国，从而形成了中国佛教的巨大宝藏。
根据汉文佛经翻译的历程，我们可以将其分为四个阶段：
东汉，初创翻译时期。
我国最早的汉译佛经是《四十二章经》 ，相传为摄摩腾和竺法兰所译，这是我国翻译梵文佛经的开始。
东汉时期，大多数译经僧来自西域，其中以来自安息的安世高王子和来自西域大月氏的支娄迦谶最为著名。这个时期，我国的佛经翻译事业还处于初创时期，还不能进行有计划有系统的翻译，所译的经书很少是全译本，翻译的经书也有很多问题，这时所译的经书大小乘并行，佛教在中国思想界已占据了一席之地。
东晋、隋代，官方翻译时期。
从东晋至隋代，梵文佛经大量传入中国。这一时期，佛教得到了统治者的信奉，佛教翻译也得到了官方的支持，由私人翻译佛经转为官方翻译佛经。前秦初年，开始了官方组织的集体翻译工作，由僧人道安主持译场翻译佛经，据说这是中国最早的大型佛经翻译场。20多年后，西域人鸠摩罗什 在长安组织了官方译场，集中了800名高僧共同翻译佛经。继鸠摩罗什之后，外国译师来者相继，主要经论不断被翻译出来，形成了中国佛教的第一个译经高潮。
唐代，全盛翻译时期。
在唐代，梵文佛经得以全面系统地翻译，由官方组织的译经场规模更加宏大，组织更为完备。这时，以玄奘组织的译场最为著名，他系统的翻译规模、严谨的翻译作风和丰富的翻译成果，在中国翻译史上都留下了光辉的典范。
这个时期，中国佛教形成八大宗派，标志着中国佛教理论的成熟，不但各大宗派都有自己的经典和著述，而且还产生中国唯一一部被称为“经”的佛典，即禅宗的《坛经》 ，汉文佛经的数量日益增加。
宋代以后，刻本翻译时期。
北宋太平兴国七年（公元982年），宋太宗重新组织译场，恢复了自唐元和六年（公元811年）中断了100余年的佛经翻译事业。
自宋以后，佛经翻译逐渐减少，但由于雕版印刷技术的广泛应用，佛经的印刷和流通速度得以加快。北宋开宝年间，宋朝官方主持完成了《开宝藏》 ，这是中国第一部刻本佛教大藏经。
