在先秦时，诸侯国君主一般自称“孤”、“不谷”、“寡人”，随着秦朝建立，秦王政创立皇帝尊号，规定“朕”专作皇帝自称。这个称谓从此一直流传至辛亥革命中国帝制终结。
「朕」一般只能用作皇帝的自称。例如东汉末年，群雄争霸，割据局面出现，曹操虽然也是魏的君主（魏王），但汉献帝仍然在位（汉朝名存实亡），掌握朝廷大权的魏王曹操也只自称“孤”或“本王”，没有自称“朕”，因为他没有称帝；而毫无实权的汉献帝却可自称“朕”，因为汉献帝是皇帝。
《史记·李斯列传》：初，赵高为郎中令，所杀及报私怨众多，恐大臣入朝奏事毁恶之，乃说二世曰：“天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面，故号曰‘朕’。
也有传闻说：“朕”通“政”。“政”乃秦王自称。后改为朕。
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