早在殷商卜辞中，就有“西母”之称，有论者认为这指的就是西王母。
西王母最初的形象是豹尾虎齿，是与人首蛇身的女娲、人首鸟身的九天玄女类似的兽形女神，在后代和女娲、九天玄女一样逐渐演变为人形姿态的神灵，成为中国神话中最重要的女神之一。
西王母居于昆仑山上的瑶池，和东王公相对应。近代由于罗教系民间秘密宗教的盛行，许多人把无生老母与西王母视为同一神，号称“母娘”。
在民间传说里，因其名为王母而认为是天帝之母，其位阶与“东王木公”相对，故有称东王公为天父、西王母为天母。其形象一步登天，从豹尾虎齿的半兽女神开始逐渐转化为一位仪态万千、年可三十许的绝美人形女神，成为了尊贵的“西方天界之母后”。
掌管着长生不老的仙药，同时还主宰着位于西方昆仑山上的蟠桃园。象征物是蟠桃和三足鸟。民间还传说每年农历三月初三为王母娘娘的圣诞日，届时王母娘娘要举行蟠桃会，宴请各路大小神仙，群仙为其祝寿于瑶池，又为长生不老的象征。
她是汉代壁画中占据主神地位的女神，在《枕中书》和羌族是生育万物的创世女神，在天宫为女仙的首领，是修仙女性的女神，并掌管宴请各路神仙之职，在人间专管婚姻和生儿育女之事，与华北地区所尊奉的碧霞元君混同起来。
民间信仰
从原始宗教发展的轨迹来分析，西王母的形象应当是从上古巫术仪式中的女祭司形象发展而来。
原始社会的母系氏族时期，祭司等职位是由部落中的女性长者担任的，她成为部族的最高权威，是天地鬼神的代言人，负责主持祭祀，而上古时期的祭祀中，杀死祭物（包括活人）是一个重要的内容，而杀死祭物的工作则是由女祭司来完成的——这也是西王母之所以被视为死神的一个重要原因。
西汉末年，西王母信仰重新成为民间的一种风尚。哀帝建平四年（前3年），大旱，民不聊生，大批关东百姓离乡逃难，逃难的过程中以稻杆当作西王母筹，作为西王母的香火，求取庇佑。经历郡国二十六，直达帝都，并于京师聚会，歌舞祭祀西王母。
而民间对西王母的崇拜，连官方也慎重其事，在一本记载西汉制度的《汉旧仪》里就记载到当时的郡太守和县令等级官员都要祭祀西王母。
1、在神话版本中，西王母是女仙之首，主宰阴气、修仙的女神，生育万物。晚期多为婚姻、生育、保护妇女的女神，并大量在民间传说，小说戏曲中出现。许多古籍及传说中都有关于西王母的记载。
2、在民间版本中，西王母最初的配偶是东王公，后来到了元明清时期，民间传说及小说戏曲中王母娘娘的配偶则成了玉帝，并赋予了更多的人格，譬如干涉七仙女婚姻等，俨然一个世间统治者，逐渐成了负面形象大于正面形象的一个人物。