苏武是代郡太守，华夏志士，苏建之子。早年以父荫为郎，稍迁至栘中厩监。天汉元年(前100)拜中郎将。
公元前100年，匈奴政权新单于即位，尊大汉为丈人，汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人出使匈奴，持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，顺便送给单于很丰厚的礼物，以答谢单于。不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服单于。
最初，单于派卫律向苏武游说，许以丰厚的奉禄和高官，苏武严辞拒绝了。匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。单于命人把苏武关进一个露天的大地穴，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。
过了好些天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，只好把苏武放出来了。把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回到你的大汉去。”
在这里，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群公羊。苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天能够拿着回到自己的国家。这样日复一日，年复一年，使节上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了。
在贝加尔湖，苏武牧羊长达十九年之久。汉昭帝派出使者来到匈奴，要求放回苏武、常惠等人。
当初苏武出使时，随从的人有一百多，这次跟着他回来的只剩了常惠等几个人了；苏武出使时刚四十岁，在匈奴受难十九年，在昭帝始元六年，即公元前81年，苏武终于回到了长安，回长安后百姓都出门迎接，称赞他是个有气节的大丈夫。
扩展资料：
甘露三年（前51年），汉宣帝因匈奴归降，回忆往昔辅佐有功之臣，乃令人画十一名功臣图像于麒麟阁以示纪念和表扬，后世往往将他们和云台二十八将，凌烟阁二十四功臣并提，有“功成画麟阁”“谁家麟阁上”等诗句流传，以为人臣荣耀之最。十一人中霍光为第一，尊称为“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”。其次为张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武共十一人。
《苏武牧羊》赞扬了苏武面对威逼利诱忠心耿耿，不畏强权，忠贞不屈，爱国且不向挫折屈服低头的精神。
参考资料：百度百科-苏武牧羊
苏武，平陵侯苏建的儿子。汉武帝时期，苏武出使匈奴，被扣押于北海牧羊，拒不投降。十九年方得回国。位列大汉麒麟阁十一功臣。