1987年首播的央视版《红楼梦》共三十六集，具体如下：
第01集、林黛玉别父进京都
第02集、宝黛钗初会荣庆堂
第03集、刘姥姥一进荣国府
第04集、探宝钗黛玉半含酸
第05集、王熙凤毒设相思局
第06集、王熙凤协理宁国府
第07集、大观园试才题对额
第08集、荣国府归省庆元宵
第09集、意绵绵静日玉生香
第10集、听曲文宝玉悟禅机
第11集、为争宠姐弟遭魔魇
第12集、埋香冢飞燕泣残红
第13集、享福人福深还祷福
第14集、含耻辱情烈死金钏
第15集、弄唇舌宝玉遭笞挞
第16集、刘姥姥嬉游大观园
第17集、变生不测凤姐泼醋
第18集、鸳鸯女誓绝鸳鸯偶
第19集、琉璃世界白雪红梅
第20集、勇晴雯病补雀金裘
第21荣、国府元宵开夜宴
第22集、判冤决狱平儿行权
第23集、慧紫娟情辞试忙玉
第24集、寿怡红群芳开夜宴
第25集、贾二舍偷娶尤二姨
第26集、酸凤姐大闹宁国府
第27集、嫌隙人有心生嫌隙
第28集、开夜宴异兆发悲音
第29集、痴公子杜撰芙蓉诔
第30集、大观园诸芳流散
第31集、家宅乱误窃通灵
第32集、伤离别探春远嫁
第33集、惊噩耗黛玉魂归
第34集、强英雄凤姐知命
第35集、大厦倾公府末路
第36集、白茫茫厚地高天
剧情简介
姑苏城仁清巷内的葫芦庙住着一名叫贾雨村的穷书生，他受乡宦甄士隐的资助，上京赴考，中了进士，做了官。只因他贪赃枉法，不上一年就被革了官职。他来到扬州，做了巡盐御史林如海的幕客，教林黛玉念书。
过了一年，林如海的妻子去世，林黛玉由贾雨村护送，到了京都荣国府。贾雨村因此得到黛玉舅父贾政的帮助，不上两月，便复职选任金陵应天府，从此，官运亨通。
京都贾家是显赫的贵族，有荣国府、宁国府两座府邸。黛玉住进荣国府后，外祖母贾母疼爱她，与表兄贾宝玉相处得也十分亲密，晚上住在一起，白天也一道玩耍，过后不久，薛姨妈带着儿子和女儿薛宝钗进了荣国府。
薛宝钗比贾宝玉年长一些，有一只能同宝玉的通灵玉配对的金锁。她到贾府后处处随分从时，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了贾府上下的喜欢。黛玉对此很苦恼，常与宝玉发生口角，暗中伤心落泪。
元春回家省亲，赐省亲别院名为“大观园”，对园内房舍也赐了名称，并叫宝玉和众姐妹搬进大观园。大观园外，贾府上下安富尊荣，荒淫享乐，但经济状况已大不如前。
大观园的生活表面上看十分平静，姐妹们成天吟诗作画，猜谜逗趣，实际上危机四伏：丫鬟金钏不堪羞辱跳井自尽；贾宝玉不愿意作仕途文章，遭到父亲贾政的杖责；
王熙凤遭人嫉恨重病缠身；尤二姐被逼无奈吞金自杀。邢、王二夫人后又听信谗言，将大观园大肆抄检一番，从此群芳流散，大观园一片萧条，宝玉不免时时幽叹伤感。
南安郡王出征被虏，南安太妃倚势将探春认作义女，代替郡主去和亲。宝玉送别探春，又被父亲贾政命令去西海沿子见识一番，不料途中遇盗，下落不明。
黛玉闻得此信，哭得肝肠寸断，病势日重，最终还是没能等到宝玉回来，泪尽而逝。黛玉逝后，宝玉和宝钗奉旨完婚，但宝玉意中只有一个林妹妹，二人虽相敬如宾，“到底意难平”。
贾家终因官场争斗被政敌击败，贾府被抄，王熙凤、贾宝玉等人下狱。贾母在打击中去世，从此贾家全面败落，史湘云流落烟花巷，凤姐的女儿巧姐嫁到平民家庭做了普通的农妇。一朝显赫的钟鸣鼎盛之家，顷刻间大厦倾倒，只落得“白茫茫大地真干净”。