袁尚，字贤夫，汝南汝阳人。汉末功臣之一袁绍的第三子，受到袁绍的宠爱，在袁绍死后继承了袁绍的官职和爵位，因此招致大哥袁谭的怨恨，兄弟之间经常发生争斗。袁氏兄弟被曹操打败后，袁尚和二哥袁逃到辽西去投奔乌丸首领塔盾，但曹操很快平定了乌丸，他们只好投奔辽东太守公孙康，却被公孙康斩首，首级送到曹操处。
人的生命
继承父亲的职位
公元200年，袁绍在官渡之战中大败，后于公元202年，袁绍愤而死。
袁绍因为袁尚的美貌和妻子刘的爱情，想做他的接班人，但没有正式表态。他们想让长子袁谭做他们的继承人，但季枫和沈沛因为骄傲和奢侈而一直怨恨袁谭。辛平、郭图与袁谭关系密切，与沈沛、有矛盾。沈沛等人害怕袁谭即位后辛平等人加害自己，于是接受了袁绍的命令，拥戴袁尚为继承人。
曹操
袁谭无法继位，就自称大将军骑，驻扎在溧阳。袁尚没有给袁谭更多的军队，而是派季风跟随他。但后来，由于沈沛拒绝了袁谭增兵的请求，季风被杀，两人更加争吵不休。
公元202年，曹操攻打袁谭，袁谭向袁尚求救。袁尚怕袁谭不还兵，留在沈沛，引兵来救。同时派河东巡抚国源与支持袁氏的并州刺史、南匈奴单于栾体虎楚权一起攻打河东，与关中将领马腾联合出兵。曹操派钟繇出战，钟繇派张劝说马腾支援。
马腾深信不疑，派马超、庞德去救钟繇。钟繇渡江攻打，击破郭援军，庞德斩。山雨看到国源被杀，自动投降。高倩也向曹操投降了。
公元203年，曹操攻溧阳，大败袁尚、袁谭，退守叶。曹操追赶叶，收割麦田。此时的所有将领都希望乘势消灭袁的残余势力，但曹操最终还是听从了郭嘉的计划，退兵了，任由袁尚和袁谭自相残杀。
局势崩溃
袁谭对袁尚说：“我们盔甲简陋，上次被曹操打败了。现在曹操撤退了，大家都想回家。利用他们不遇河的优势，可以出其不意地派兵进攻，可以彻底击溃曹军，此计切不可失。”袁尚因为猜忌没有同意，既没有向袁谭增兵，也没有换防。袁谭大怒，郭图、辛平趁此机会对袁谭说：“将军的父亲想把将军传给弟弟的东西，都是沈沛用来陷害你的。”袁谭觉得有理，就领兵攻打袁尚，双方在外城城门交战。袁谭战败，领兵回南皮。王绣领兵救袁谭，劝兄弟和睦；荆州刘表也给袁尚、袁谭写过信，劝他们在齐新好好干，管理好现在自己拥有的区域，但两人都不接受。袁尚大举进攻后，袁谭大败，退回平原据守。
随后袁尚被围，袁谭派辛毗向曹操求救。但辛毗见到曹操后，建议曹操借此机会吞并河北。曹操随后派兵攻打袁尚，袁尚随即还给了叶。吕相和吕匡投奔曹操。
公元204年，袁尚再次攻打平原，命苏游、沈沛镇守他的势力。曹操攻其势力，粟裕欲造反，大败而逃。曹、凯、韩范、张骞五人投降，都被养大。得知邺城危在旦夕，袁尚率万余人驰援邺城，命李富入城通知沈沛联合进攻。但是被打败袁尚的曹操截住了。袁尚逃到漳水拐弯处，安营扎寨。曹操包围了它，但它还没有通过。袁尚害怕了，派奎因和陈琳去投降，但被曹操拒绝了。袁尚只好掉头逃回兰口。曹操再次入侵，很快包围了袁尚。袁尚的部等相继投降，各部完全瘫痪。袁尚逃到中山。曹操收了袁尚的辎重，袁尚的印章，杰夫，斧钹，衣服，给城里人看。城内守军沮丧崩溃。不久沈沛的侄子守将沈容领兵入城，沈沛被斩首。袁尚命令高倩寻求帮助，但遭到拒绝，所以他向曹操投降。
曹操包围邺城时，袁谭背叛曹操，夺取甘岭、安平、渤海、和县，攻打中山的袁尚。袁尚被打败了，跑到固安，去找袁，袁尚又去找袁。
辗转反侧
公元205年，袁的部下焦初、叛变，袁、袁尚逃往乌桓。
公元207年，田畴以向导身份帮助曹操潜入柳城，袁、袁尚、塔盾、辽西的山雨楼班、右北平的山雨能臣等数万骑上白狼山迎击曹操之战。大将曹操张辽斩了塔盾，袁尚、袁带了几千秦冰到辽东公孙康那里。
逃到辽东后，袁和商量说：“你现在到了辽东，公孙康一定会来见我。我就自己替哥哥杀了他，占领辽东，也可以用来扩张自己。”康心宝也打算抓袁尚来邀功，于是提前在马厩里安排了骁勇善战的士兵，然后请来了袁尚和袁。袁对起了疑心，不想进去。袁尚逼着他进去，袁也跟了进去。公孙康还没坐下，就让埋伏的人抓住他们，让他们坐在冻地上。对袁尚公孙康说：“我没死的时候，冷得受不了。能给我们让座吗？”公孙康曰：“汝头即将取万里路。你要凉席干什么？”于是把他们的头砍下来给了曹操，北方统一了。
历史评价
刘表：“仁有广度，而有余。”
:“还是胆子大。”
毛宗岗：“可惜邵与蜀不和，谭与不和，以利敌！”“好骨肉之人之间，其乐融融的只有王绣！如果你按照你父亲的意见，你应该把袁尚作为你的继承人；如果特首这么说，袁谭应该是继承人。但是，如果谭灿是泰伯，这是可以接受的；如果谭灿不是泰伯，接受它是不合适的。如果你能成为叔叔，谭灿接受它；不能当叔叔，谭就不要争了。所以，沈沛帮助哥哥攻击哥哥的说法并不成立。郭图之助弟攻弟，亦非也；但是，王修智的话是金玉之论。”
钟敬波：“袁兄弟也中了一招。毕竟死在公孙家族手里，更是奸诈。”
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