黄梅戏前身即采茶调、采子、黄梅调等，后称黄梅戏。起源于黄梅县多云山区、太白湖畔的樵歌畈腔采茶调，形成于清道光年间，流播于长江中下游的湖北、安徽、江西、江苏等省周边的广袤区域。1995年2月，黄梅县被湖北省文化厅命名为“黄梅戏之乡”，1995年8月，被文化部授予 全国“黄梅戏之乡”称号，2006年5月国务院批准黄梅戏为第一批非物质文化遗产项目。
黄梅戏形成于鄂东，由于鄂东处在几个大语音区中间的独特语音环境中，形成了非常丰富的地方音乐，在清戏、汉剧的影响下，鄂东人将流行在本地的花鼓调，采茶歌当成声腔，形成了花鼓采茶戏。此时的本地民众都是以曲调呼黄梅戏为采茶戏，或二高腔的，那是因为清戏的高腔曲调在黄梅戏中留下了深刻的影响，所以曾用过这个使用范围不太广的名称，但在鄂东境内一直没带上产地的地名，即黄梅戏的称呼。
曲调名称加上地名的命名方式首先是在鄂东境内开始的。由于采茶戏在形成过程中兼容了鄂东各县的音乐特色，于是老百姓在称呼这些采茶戏时，往往在曲名的基础上加上了地名，即黄梅采茶戏，蕲春采茶戏、浠水采茶戏，罗田采茶戏武穴采茶戏等名称。鄂东的采茶戏流传到江西后，当地保留了采茶戏和花鼓戏的名称。清朝中期，采茶戏经江西流传到南昌、南京后仍称之为采茶戏和花鼓戏。也有称它为黄梅调和北腔的，因为这个曲调来自于江西的北方。
既然鄂东本土没有黄梅戏这个叫法，那么可以肯定，黄梅戏是外省人所起的名字。从查到的史料来看，四川、华北、广东及湖北本省的沙市等省市，早在百年之前就依据以地名称剧种名的规则，称在黄梅县形成的采茶戏为黄梅戏了。此说将专文论述。首先叫黄梅戏名字的是上海。解放前上海《大公报》曾在副刊登载了一篇《秧歌的传说》的文章，文中提到：“皖南、宁国等地，还流行着一种叫‘黄梅调’的小戏班。它的势力范围并且扩及浙江及建德的西乡僻村中。”又说：“这种黄梅调戏班，应当是秧歌剧。如果就昆曲弋腔、凤阳腔等名称而论，所谓黄梅调，该是发源于鄂东黄梅县吧？”一些权威性的理论家也对黄梅戏发源于黄梅戏持有肯定地论述：中国戏曲理论家周贻白，曾在1957年，由中国戏剧出版社出版的《中国戏曲研究资料》《论楚剧》中指出：“黄梅调，现在还流行于安徽的西部和南部一带，系鄂东传入皖西后，流向皖南，其初的声调，也无伴奏，有帮腔。”
随后，他又在专著《中国戏曲发展史纲要》一书中说明：“黄梅戏，其本源出自湖北的黄梅采茶戏。相传清代末叶（1776-1795）湖北黄梅一带，连年遭受水灾和旱灾，灾民无以为生，相率外逃，一部分逃到安徽的宿松，太湖以及怀宁等地，……湖北黄梅县和安徽宿松，是鄂皖交界之处的两个县，即令黄梅不遭受灾荒，其采茶戏流传到安徽也是极为便利的。”天柱外史氏《皖优谱》说：“今皖上（指安庆）各地乡村中，江以南亦有之，有所谓草台小戏者，所唱皆黄梅调。”这段记载将采茶戏省略简称为黄梅调，强调了它的产地是黄梅。民国9年（1920年）的《宿松县志》上记载：“邑境西南，与黄梅接壤，梅俗好演采茶小戏，亦称黄梅戏。”这段县志的记载，说明了采茶戏就是黄梅戏。建国初期，安徽省曾派了大批黄梅戏专家学者，到黄梅县寻找黄梅戏的根源做了大量工作，这些人后来都成了黄梅戏的理论家和著作家，如石白林等，经过在黄梅的寻访，他们得出的共识是：黄梅戏的娘家就是湖北省的黄梅县。安徽省艺术研究所一级编剧。中国戏剧家协会理事、黄梅戏研究会副会长，著名黄梅戏剧作家、国务院政府特殊津贴终身享受者陆洪非，1981年曾在《黄梅戏艺术》上撰文《黄梅戏探源》中说：“现在鄂东与赣东北的采茶戏，就是采茶调发展起来的。向安徽境内东移的一支，也有人称它为采茶调或采茶戏的。过去了望江县郭河咀一带就把黄梅戏叫做采茶调或采茶戏的。中国戏曲音乐学会会长，中国音协理事，安徽省音协副主席时白林在其编著的《黄梅戏唱腔欣赏》一书中写道：“黄梅戏诞生在湖北的黄梅县，当地叫 ‘采茶’，成长在安徽的安庆地区。因过去所用的唱腔多为黄梅的采茶，帮称之为‘黄梅戏’或‘黄梅调’。”
安徽省黄梅戏剧院一级作曲方绍墀在《漫谈黄梅戏唱腔音乐》一文中指出：“为什么叫黄梅戏呢？……湖北的黄梅县与安徽省安庆地区西部毗邻，在历史上，由于经济生活的密切交往带来了文化的交流，湖北黄梅采茶戏因此流传到了安徽……黄梅采茶戏首先流传到与黄梅接壤的安徽省宿松、太湖、望江等地。”孟晋、晓阳于1983年在《黄梅戏艺术》发表的《黄梅戏自采茶来》一文中写道：“宿松，作为迎接黄梅采茶戏来安徽扎根开花的第一个县，作为黄梅戏第一命名记载传播者，两县人在长期艺术生活斗争中，结出了不可磨灭的丰硕成果。”1988年，张扬在：《潜山县戏曲志综述》一文中介绍说：“潜山流入黄梅戏的胚胎黄梅采茶调，时间早在清朝中叶乾隆年间。据五庙已故老艺人柳发坤介绍：清中叶，五庙街即有逃水荒的湖北黄梅人以唱黄梅调乞讨，因歌声动人，当地人并留其演唱，耳濡以学。”这些历史记载和黄梅戏专家学者的著述，一致说明，黄梅戏就是来自湖北黄梅县的采茶戏，黄梅戏的名称则是安徽、江西、四川、华北的艺人和群众共同命名的。