1966年在陕西省咸阳市西汉渭陵遗址出土，一高2.5厘米，长5.8厘米，圆雕，作昂首前视，张口露齿，头顶中部有独角，颔下有须，尾垂于地，腹两侧有羽翅，表面保留一些原玉璞皮质色，呈挺胸伏卧状。另一件长7厘米，高5.4厘米，形式与前述一器同，亦为圆雕，唯形作直目前视，作捕物前的爬行状。所以貔貅成对使用或者出现不会晚于西汉，应该会更早。
貔貅之名出现时代最早者当是司马迁《史记》所说距今四、五千年前的“黄帝教熊、罴、貔貅、握、虎以与炎帝战于阪泉之野”.
相传貔貅是一种凶猛瑞兽，而这种猛兽分为雌性及雄性，雄性名“貔”，雌性名为“貅”。但现在流传下来的都没有分为雌雄了。在古时这种瑞兽是分一角和两角的，一角的称为“天禄”，两角的称为“辟邪”。后来再没有分一角或两角，多以一角造型为主。 在南方，一般人是喜欢称这种瑞兽为“貔貅”，而在北方则依然称为“辟邪”。至于天禄，则较少有人用以称这种瑞兽，还有人将它称为“怪兽”或“四不象”。
貔貅是以财为食的，纳食四方之财。中国传统是有“貔貅”的习俗，和龙狮一样，有将这地方的邪气赶走、带来欢乐及好运的作用。
貔貅也有公母之分，民间传说公的貔貅代表财运，而母的貔貅则代表财库，有财要有库才能守得住，因此收藏貔貅大多都一次收藏一对，才能够真正的招财进宝。
前有挚兽，则载貔貅。——《礼记·曲礼》
《晋书·熊远传》——命貔貅之士，鸣檄前驱。
《逸周书·周祝》：“山之深也，虎豹貔貅何为可服？”
《史记·五帝本纪》：“﹝轩辕﹞教熊罴貔貅貙虎，以与 炎帝 战於 阪泉 之野。”
司马贞 索隐：“此六者猛兽，可以教战。”
徐珂《清稗类钞·动物·貔貅》：“貔貅，形似虎，或曰似熊，毛色灰白， 辽 东人谓之白熊。雄者曰貔，雌者曰貅，,故,古人多连举之。”
多连用以比喻勇猛的战士。
唐 张说 《王氏神道碑》：“赳赳将军，豼貅绝羣。”
元 王实甫 《西厢记》第二本楔子：“羡威统百万貔貅，坐安边境。”
清 毕著 《纪事》诗：“乘贼不及防，夜进千貔貅。”
柳亚子 《读史》诗之七：“绿林家世拥貔貅，乳臭儿郎据上流。
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