蔡琰，字文姬，生卒年不详。东汉陈留圉人，东汉大文学家蔡邕的女儿。初嫁于卫仲道，丈夫死去而回到自己家里，后值因匈奴入侵，蔡琰被匈奴左贤王掳走，嫁给匈奴人，并生育了两个儿子。十二年后，曹操统一北方，用重金将蔡琰赎回，并将其嫁给董祀。
蔡琰同时擅长文学、音乐、书法。《隋书·经籍志》著录有《蔡文姬集》一卷，但已经失传。蔡文姬作品有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》。 蔡琰归汉后作有《悲愤诗》两首，一首为五言体，一首为骚体。
五言体的那首侧重于“感伤乱离”，是一首以情纬事的叙事诗，是中国诗歌史上第一首文人创作的自传体长篇叙事诗。清代诗论家张玉谷曾作诗称赞蔡琰的五言诗：“文姬才欲压文君，《悲愤》长篇洵大文。老杜固宗曹七步，办香可也及钗裙。”(大意是说蔡琰的才华压倒了汉代才女卓文君，曹植和杜甫的五言叙事诗也是受到了蔡琰的影响。)
骚体《悲愤诗》旨在抒情，首尾两节对被俘入胡和别子归汉的经历都比较简略，中间大篇幅自然风景用以渲染蔡琰离乡背井的悲痛心情，对景物和人情的描述中，蔡琰极言它们与她故乡中土的差异，以此表达自己在这与中土迥异的环境下心情之沉痛悲愤。
音乐
蔡文姬作的《胡笳十八拍》为中国古代十大名曲之一。被郭沫若称道为“是一首自屈原《离骚》以来最值得欣赏的长篇抒情”。
全诗共十八段，谱作成套歌曲十八首。据郭沫若说，突厥语称“首”为“拍”，十八拍即十八首之意。又因该诗是她有感于胡笳的哀声而作，所以名为《胡笳十八拍》或《胡笳鸣》。
明朝人陆时雍在《诗镜总论》中说：“东京风格颓下，蔡文姬才气英英。读《胡笳吟》，可令惊蓬坐振，沙砾自飞，真是激烈人怀抱。”
书法
蔡琰的父亲蔡邕是一位大书法家，创造了八分字体。
蔡琰本人对书法也很擅长，韩愈曾说：“中郎（蔡邕）有女能传业。” 默写古籍
在一次闲谈中，曹操表示出很羡慕蔡文姬家中原来的藏书。蔡文姬告诉他原来家中所藏的四千卷书，几经战乱，已全部遗失时，曹操流露出深深的失望，当听到蔡文姬还能背出四百篇时，又大喜过望，于是蔡文姬凭记忆默写出四百篇文章，文无遗误，可见蔡文姬才情之高，
文姬归汉
曹操出于对故人蔡邕的怜惜与怀念，“痛其无嗣”，乃遣使者以金璧将蔡文姬从匈奴赎回国中，重嫁给陈留人董祀，便让她整理蔡邕所遗书籍四百余篇，为中国文化的传播作出了贡献。这就是历史上所谓“文姬归汉”的故事。
后来，这个故事又被编入小说、戏剧，被之管弦，得以广泛流传。诸如：元金志南的《蔡琰还汉》杂剧，明陈与郊的《文姬入塞》杂剧，清尤侗的《吊琵琶》杂剧，小说《三国演义》的有关章节，程砚秋的《文姬归汉》京剧，以及郭沫若的《蔡文姬》五幕历史剧等，均曾取材于此。
辨琴
蔡琰九岁时，父亲蔡邕夜间弹琴，突然断了一根弦，蔡琰说：“是第二根弦断了。”蔡邕说：“你这不过是偶然说中罢了。”于是故意弄断一根问她，蔡琰说是第四根。蔡文姬辨琴的故事在三字经中也有出现。
环形山
国际天文学联合会1979年正式颁布了这310座水星环形山的专有名称。它们的命名借用了世界历代著名文学艺术家的名字。中国有15位杰出文学艺术家名字登上了水星环形山，蔡琰环形山就是其中之一。 总体评价
东汉末 曹魏初，是一个充满血与泪的时代，是一个充满悲愤和痛苦的时代，诗人们把这血和泪、悲愤和痛苦坚忍地收藏起来酿造了一曲憎恨悲凉的时代悲歌。 曹操、曹丕、王粲……都是这个时代里产生的优秀男歌唱家，就在这雄浑、高亢、悲凉的时代合唱队伍里，一个激情澎湃的女高音格外地引人注目，她便是一生饱尝战乱别离之苦的女文学家——蔡文姬。
蔡文姬凭记忆默写出四百篇文章，文无遗误，可见蔡文姬才情之高， 孤芳续汉史，血泪写春秋。蔡文姬传世的作品除了《胡笳十八拍》外，还有《 悲愤诗》，被称为我国诗史上文人创作的第一首自传体的五言长篇叙事诗。“真情穷切，自然成文”，激昂酸楚，在建安诗歌中别构一体。
名人评价
范晔：端操有踪，幽闲有容。区明风烈，昭我管彤。
徐钧：此生已分老沙尘，谁把黄金赎得身。十八拍笳休愤切，须知薄命是佳人。
1、卓文君：汉代才女，善鼓琴。家中富贵的卓文君却看中了穷书生司马相如，并且夫唱妇随，当垆卖酒，而司马相如在得卓文君帮助后也终得成名天下。
2、蔡文姬：大文学家、大书法家蔡邕之女，字昭姬（因避讳司马昭改为文姬），自幼博学能文。蔡文姬一生三嫁，先嫁河东卫家，被掳至南匈奴后再嫁给匈奴左贤王。后被曹操赎回，在"回归故土"与"母子团聚"不能两全的痛苦中终成千古名曲"胡笳十八拍"。自朔漠归来后蔡文姬嫁给了董祀。
3、李清照：南宋杰出女文学家，以词著名，兼工诗文。与太学生赵明诚结婚后一同研究金石书画。后来赵明诚病死，她独自漂流在杭州、越州、金华一带，在凄苦孤寂中度过了晚年。李清照文词绝妙，前无古人，后无来者，被尊为婉约宗主。
4、上官婉儿，复姓上官，小字婉儿，又称上官昭容，陕州陕县（今河南三门峡陕州区）人，唐代女诗人、政治家，有巾帼宰相之名，因祖父上官仪获罪被杀后随母郑氏配入内庭为婢。十四岁时因聪慧善文为武则天重用，掌管宫中制诰多年，在政坛、文坛有着显要地位，《全唐诗》收其遗诗三十二首。710年，临淄王李隆基起兵发动唐隆政变，与韦后同时被杀。