1920年修完课程，北京大学哲学系提前毕业。毕业后，先在杭州第一师范，后回到母校江苏省立第八中学（今扬州中学）教授国文、哲学，并任教学主任。
继续参加新文学运动，成为文学研究会的早期会员。还参与发起新文学史上第一个诗歌团体“中国新诗社”和创办第一个诗歌杂志《诗》月刊等工作，支持由青年学生组成的湖畔诗社及晨光文学社的活动，为开拓新诗的道路付出了辛勤的劳动。
1921年参加文学研究会，是“五四”时期重要的作家之一。
1922年，他只身一人来到浙江台州第六师范学校任教，与俞平伯等人创办《诗》月刊，积极参加新文学运动。1925年8月到清华大学任教，开始研究中国古典文学，创作则以散文为主。
1923年朱自清发表了近300行的抒情长诗《毁灭》，表明自己对生活的严肃思考和“一步步踏在土泥上，打上深深的脚印”，这种进取不懈的人生态度，在当时有较大影响。
1924年，诗和散文集《踪迹》出版。1925年，朱自清任清华大学中文系教授，开始从事文学研究，创作方面则转为以散文为主。
1927年大革命失败，中国的社会矛盾进一步激化。“四·一二”政变给朱自清思想带来极大的震撼，其思想和创作发生很大转折。他的作品不再限于日常生活的抒情小品，转向抨击现实丑恶的杂文。
1928年第一本散文集《背影》出版，集中所作，均为个人真切的见闻和独到的感受，并以平淡朴素而又清新秀丽的优美文笔独树一帜。
1931年8月，朱自清留学英国，进修语言学和英国文学；后又漫游欧洲五国；1932年7月回国，任清华大学中国文学系主任，与闻一多同事一起论学。
1932年8月20日，朱自清携陈竹隐回扬州省亲。朱自清和他的妻子在上海举办婚礼。1932年8月底，朱自清赴欧洲游学。
1934年，出版《欧游杂记》和《伦敦杂记》，是用印象的笔法写成的两部游记。
1935年编辑《〈中国新文学大系〉诗集》并撰写《导言》。翌年出版散文集《你我》，其中，《给亡妇》娓娓追忆亡妻武钟谦生前种种往事，情意真挚，凄婉动人。这一时期，朱自清散文的情致虽稍逊于早期，但构思的精巧、态度的诚恳仍一如既往，文学的口语化则更为自然、洗练。
抗日战争爆发后，朱自清随清华大学南下长沙，1938年3月到昆明，任北京大学、清华大学、南开大学合并的西南联合大学中国文学系主任，并当选为中华全国文艺界抗敌协会理事。抗日战争的艰苦岁月里，他以认真严谨的态度从事教学和文学研究，曾与叶圣陶合著《国文教学》等书。
1940年，朱自清在成都目睹饥民哄抢米仓，愤然写下《论吃饭》一文，犀利地指责当权者无视人民温饱，支持人们为维护自己的天赋人权而斗争。
1945年抗战胜利后，国民党政府发动内战，镇压民主运动。特别是1946年7月，朱自清的好友李公朴、闻一多的先后遇害，都使他震动和悲愤。于是他出席成都各界举行的李、闻惨案追悼大会，并报告闻一多生平事迹。
1946年10月，他从四川回到北平，于11月担任“整理闻一多先生遗著委员会”召集人。
1946年10月，经过漫长曲折的道路，在黑暗现实的教育和爱国民主运动的推动下，他成为革命民主主义战士。在反饥饿、反内战的实际斗争中，他身患重病，签名于《抗议美国扶日政策并拒绝领取美援面粉宣言》，并嘱告家人不买配售面粉，始终保持着一个正直的爱国知识分子的气节和情操。
1948年8月12日，朱自清因患严重的胃病（严重的胃溃疡导致的胃穿孔）逝世，享年50岁。
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朱自清散文以他真挚深厚的情感、贮满诗意的意境、缜密巧妙的构思和清幽细密的语言感动着无数的读者，对现代白话散文的确立和现代散文的发展作出了突出的贡献。
当我们关注朱自清的散文的种种艺术风格的同时，我们不妨把研究的重心转移到朱自清散文内容上去。一切形式皆为内容服务，仔细品读朱自清作品中所蕴含的精神，确实无不闪耀着人性的光芒，显示着人性的魅力。
中国古代散文标榜实施的是以“文以载道”为本位的散文观念。“道”是宣扬以儒家思想为核心的封建主义的伦理道德观念，“文以载道”强调儒家思想的独尊、理性的至上。用理性制约束缚着作家的思想感情和精神个体。
朱自清在总结“五四”文化革命时说：“新文化运动接受了西洋的影响，除了解放文体，以白话代替古文之外，所争取的就是文学的意念，也就是文学的地位。
他们要打倒那‘道’，让文学独立起来，所以对‘文以载道’说加以无情的打击。”⒃“文学独立”以后，新颖的散文，解放了作者个性，生动鲜明地表现作家的个体意识，这时期朱自清提出了“意在表现自己”的审美原则。
从此在现代散文史上确立了作家自己的“人格”、“个性”在文学创作中的地位。“意在表现自己”美学原则的提出应是中国现代文学上的创举，这显然是对传统文化观念的反抗，是对现代散文美学的积极贡献。
杨振声在《朱自清先生与现代散文》中说：“近代散文本早已撕破了道貌岸然的假面具，摘去了假发，卸下了皂袍，它与一切问题短兵相接，与人生日常生活相厮混，共游戏。一句话，它不再装腔作势，去为传道者与说理者作工具，而只是每个人宣情达意的语言号??。”
他又说：“朱自清的散文都做到了，不但做到，而又做得好，所以他的散文，在新文化运动的初期，便已在领导着文坛。”⒄杨振声所说的朱先生在“领导着文坛”，就在于他的散文具有了“宣情达意”的美学特征。
也正如朱自清自己在《〈背影〉序》中说的：“我自己是没有什么定见的，只当时觉得要怎样写，便怎样写。我意在表现自己，尽了自己的力便行。”散文的艺术就在于人心、人情和人性的焕发。有了真心，才有真情；唯有真情，才有真性。
朱自清散文历久不衰的艺术生命力其实最大要义是在“表现自己”时，感情真挚，又融入了为人性的意蕴。无论是他早期的抒情小品文还是中晚期的杂文，都能在注入了鲜活的情感流泉的同时，又能观照广阔的社会人生。
表现了一个知识分子浓郁的自尊意识、博爱意识、内省意识和责任意识。他的作品是他心弦上乐谱的记录，也是他和着时代脉搏跳动的显示。这对今天整个文学创作工程构建文学主体观念，呼唤作品的人性意识，具有很重要经典示范价值。
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