古代印度文明在历史上称为“印度河文明”，因这一文明最早发现于哈拉帕，也称“哈拉帕文明”。这一文明顾名思义，发源于印度河流域，位于南亚次大陆的核心地区的西北边陲，所以很多文化遗址今天已不在印度境内，而在巴基斯坦境内。
但在历史上，这两个国家文明的起源是同源的。1925年，考古学家宣布，在印度河流域发现了巨大的城市遗址，其文化大约兴起于公元前3000年，公元前3000年代中后期进入繁盛时期，大约在公元前2500年前后，这里出现一些奴隶制小国家。
考古发现，哈拉帕和摩亨佐·达罗这两座城市布局整齐，主要街道宽达10米，分别向东西和南北整齐排列，房间一般用砖砌成，既有简陋的小屋，也有设计精美的宫殿，这些情况反映了明显的贫富悬殊和阶级对立。
实际上，这一文明虽以哈拉帕命名，但保存最为完整的还是摩亨佐·达罗。此城占地约85万平方米，人口约为3.5万～4万，其规模在当时是少见的。哈拉帕文明或印度河文明是建立在农业基础上的，哈拉帕和摩亨佐·达罗那城堡内外巨大的谷仓有力地述说着这一文明产生的背景和性质。根据考古发掘证实，农业是主要生产部门。
当地居民是世界上最早种植棉花的人。从生产力来看，这些文明的创造者还处于铜石并用时代，在已发掘的遗址中发现了发达的青铜冶金业，发现有青铜或铜制的斧、镰、锯、凿、剑、刀、矛、箭，以及少量的金、银制品。
另外，还发现了大量石制的刀、罐、秤锤等。从生产关系来看，显然已有了私有制的存在和贫富的分化。在摩亨佐·达罗的下城，即位于东部的居民区，富裕之家往往楼房数层，下层作厨房和盥洗间，上层用作寝室；而普通居民，一般只有一间陋室，更无上下水道的设施。从哈拉帕那些成排的工棚来推测，奴隶的使用已不是个别现象。
这个文明的创造者，不仅生产小麦、大麦、瓜果、椰枣、棉花等，而且还饲养狗、马、猪、牛及大象和骆驼，在制陶、编织和造船、雕刻等方面也拥有很高的技艺。哈拉帕文化的发现表明古代印度河流域已经有相当高度发达的文化，它为后来印度文化的发展打下了基础。