甘南藏剧曾被称为“甘南藏戏”、“安多藏戏”、“南木特戏”、“南木特藏戏”等不同称谓。
从上述名称的不断变化中，不难看出甘南藏戏、安多藏戏是基于地理概念提出的；而南木特藏戏和南木特戏则是从文学角度提出的。
甘肃甘南地区的地理概念非常明确，即新中国成立之后甘肃省甘南藏族自治州的辖地，而安多的概念是藏族传统地理概念。
我国藏族聚居区传统上以语言、社会、文化等综合因素出发，分为西藏、安多、康区三大部分。其中安多之称取自巴颜喀拉山东部的两座圣山，就是安青岗山和多拉山的首音。
安多的地理范围包括近青海巴颜喀拉山东部至四川甘孜以东的广大藏区，地跨甘肃、青海、四川三省，藏族人口占整个藏区人口的一半。历史上这一地区藏族人民使用相同或相近的一种方言，而且自称为“安多人”。
甘南藏剧中《松赞干布》和《智美更登》是演出最普遍的主要剧目，这两出戏剧的核心人物不是法王，就是佛陀的化身。所以群众将演出最普遍的两出戏的传记故事称为“南木特”，把观看这种形式的历史传记剧演出称为朝拜“南木特”。
甘南藏戏正式形成是1946年，它的出现同嘉木样五世活佛有关。嘉木样五世丹贝坚赞聪明好学，很有文化修养。1937年，他21岁赴拉萨学法讲经期间，多次观看藏戏，并有所研究。
3年后，他返回甘南拉卜楞寺，向琅仓活佛讲述了西藏藏戏情况，同时将编写剧本和导演任务交给了琅仓。琅仓活佛学识渊博，曾在北京居住近20年，常与京剧艺术家梅兰芳交往，对京剧比较熟悉。
因此，他的编剧和导演不是藏戏的全盘照搬，而是根据甘南藏区实际情况，参照京剧表演加以改革创造，先后写出《松赞干布》、《冉玛拉》等剧本，并进行了排演。
1946年冬，在嘉木样宫殿的大院里由嘉木样五世主持，首场演出了《松赞干布》，琅仓活佛亲自扮演戏中唐太宗的角色。演出时，成千上万的藏族群众、喇嘛蜂拥观看，盛况空前。
《松赞干布》是讲述公元前7世纪，吐蕃境内战火四起，敌国乘虚而入。在这危难之际，松赞干布即位为吐蕃第三十三世赞普。他迅速平定内乱，完成了统一吐蕃全境的大业。
为巩固政权，他制定法制、官制、兵制、文字。在禄东赞及新贵们的支持下，松赞干布派9名青年上长安学习百科技艺，三次向大唐提出联姻。与松赞干布青梅竹马的央嘎，得知赞普欲迎娶大唐公主，伤心至极。
后来，央嘎理解了松赞干布对自己无微不至的关怀和振兴吐蕃的雄心。当她得知是自己的父亲毒死了先王，悲愤交集，毅然向松赞干布检举了他，尚尔及同伙被发配冰川劳役。
尚尔等旧贵族，听闻文成公主自大唐而来，召集各方亡命之徒前往截杀。央嘎前来迎亲和保护文成公主，不幸被飞刀刺中死去。
松赞干布悲痛欲绝，法办了叛贼尚尔。张灯结彩的布达拉宫，举行隆重婚礼，庆祝松赞干布和文成公主大婚。
从1946年第一部南木特藏戏《松赞干布》的创作演出后，无论在演技水平上，还是在剧目数量上，都有了很大发展。