人的认识过程经过了两次飞跃才能完成一个周期，其中第一次飞跃是从实践到认识，即从实践中产生感性认识，然后能动地发展到理性认识。第二次飞跃是从理性认识回到实践，指导人们通过实践活动改造客观世界。第一次飞跃是第二次飞跃的前提和准备，第二次飞跃是第一次飞跃的目的和归宿。要掌握认识过程的第一次飞跃，首先要对感性认识和理性认识这两个概念有所理解。
感性认识是指由感觉器官直接感受到的关于事物的现象、事物的外部联系、事物的各个方面的认识，是认识的初级阶段，具有直接性、形象性的特点，属于“生动的直观”阶段，包括感觉、知觉和表象三种形式。感觉是指人们对于事物的个别属性的具体的、生动的认识形式，知觉则是指人们在感觉的基础之上所获得的对事物整体形象具体的、生动的认识，表象则是对感觉和知觉的联想、记忆和再现的过程。
理性认识是指人们借助抽象思维，关于事物的本质、全体、内部联系和事物自身规律性的认识。具有抽象性、间接性的特点，属于“抽象的思维”阶段，主要包括三种形式：概念、判断和推理。概念是人们对同类事物共同本质的认识;判断则是人们运用概念对事物的属性以及事物之间关系的判定或说明;推理则是指人们从已知的判断出发，合乎逻辑地推出未知判断的思维形式。
其次，感性认识和理性认识有着密不可分的辩证联系。首先，感性认识是理性认识的基础，理性认识依赖于感性认识，没有感性认识就没有理性认识，坚持了这一点就坚持了认识论上的唯物论。其次，感性认识有待于进一步发展和深化到理性认识。感性认识只有进一步发展到理性认识，才能使认识得到进一步深化和发展，坚持了这一点就坚持了认识论上的辩证法。最后，感性认识和理性认识相互渗透、相互包含，感性认识中有理性认识，理性认识中有感性认识。
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