根据美国著名天文学家爱德文·哈勃(Edwin Hubble)的分类系统,我们的银河系是一个螺旋星系,但最近绘图证据表明,银河系很可能是一个典型的棒旋星系。银河系有超过2000亿颗恒星,这个估计是根据
银河系的质量得出的,其质量约为太阳的0.8–1.5×10^12倍。直径大约为十万光年,我们的太阳位于距离中心约28000光年的地方。
如果我们从银河系外部来观察银河系的结构可以看到以下组成部分:银河系的结构银盘:这就是银河系中大部分恒星所处的位置。银盘是由年老和年轻的恒星、以及大量的气体和尘埃组成。在银盘中的恒星大致以圆形的轨道绕着星系中心运动。恒星之间的引力相互作用导致这种圆周运动有一些上下起伏,就像旋转的木马。
银盘本身还分为以下这些部分:(1)银核:银盘的中心;(2)核球:这是银心周围的区域,包括银河盘面上方和下方的临近区域;(3)旋臂:这些区域从中心向外延伸,太阳系位于银河系的其中一条旋臂上——猎户臂。球状星团:由成千上万甚至数十万颗恒星组成的球形结构,
银河系中大约有数百个球状星团分布于银河盘面的上方和下方。球状星团以椭圆轨道围绕银心运动,其方向随机分布,一般轨道平面与银盘成较大倾角。球状星团中的恒星要比银盘的恒星更古老,而其中很少或根本没有气体和尘埃。
银晕:这是笼罩在整个银河系之上的一个大型、昏暗的区域,这里恒星的密度很低。银晕是由热气体以及可能的暗物质所组成。
从地球上看的银河系所有这些组成部分绕银河系的中心运动,并且通过引力束缚在一起。因为引力取决于质量,你可能会认为银河系的大部分质量是集中于银盘或银盘中心附近。然而,通过研究银河系和其他星系的自转曲线(描述星系盘面不同半径和轨道速度之间的关系图表),天文学家认为大部分星系的质量在集中于外部(如银晕),这里的恒星或气体发出的光较少。
银河系还有小型卫星星系,其中两个比较著名的是大、小麦哲伦星云(以葡萄牙探险家斐迪南·麦哲伦命名)。它们位于银河系盘面的下方,在南半球的夜空中肉眼可见。大麦哲伦星云的直径约14,000光年,距离银河系约160,000光年;小麦哲伦星云的直径为7,000光年,距离银河系约190,000光年。天文学家认为,银河系正从这些绕行的卫星星系中汲取气体和尘埃。
在南半球肉眼可见的大小麦哲伦云,它们之间相距5万光年银河系、仙女座星系和三角座星系等约50个星系组成了本星系群,而本星系群又是室女座超星系团的一部分,而室女座超星系团又是拉尼亚凯亚超星系团的一部分,而拉尼亚凯亚超星系团又是整个宇宙的一部分。
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