一来是因为皇太极自身能力出众,曾立下赫赫战功;二来是因为身为“嫡长子”的代善带头支持皇太极继任为大汗。努尔哈赤共有十六子,其中嫡长子褚英曾在1613年被立为汗位继承人。但是后来由于此人因喝酒耽误军情且心胸狭隘,故而逐渐为努尔哈赤所不喜,甚至还因此遭遇禁足。等到了1615年褚英因罪被处死,这之后原本身为嫡次子的代善便等同于嫡长子。
封为贝勒,献策“抚顺之战”皇太极是努尔哈赤的第八子,为庶出。他自1612年起跟随努尔哈赤南征北战,征战过程中因为有勇有谋而逐渐得到努尔哈赤的信赖。所以待后金建立之后,努尔哈赤才会将皇太极选为“四大贝勒”的一员。1618年努尔哈赤正式大规模出兵伐明,其中“抚顺之战”为双方之间的首场大战。在皇太极的献策之下后金于这场大战中大获全胜,皇太极也因此声望更盛。
被拥立为汗1626年努尔哈赤逝世,因为他生前并未确立继承人的缘故,新任大汗的人选便成为了后金朝堂最为关心的事情。按照传统制度,继任大汗之位的人照理说应该是最为年长同时又是嫡出的代善,但是代善及其儿子却主动拥立皇太极为大汗。基于代善的带头支持,其余贝勒也跟着上书表示支持皇太极继位。不久之后,皇太极正式即位。
改国号,称帝改元皇太极继任为大汗之后,他一方面对内进行革新,另一方面又加大了对外的攻伐力度。对内方面,由于变革措施的进行,后金统治日趋稳定。对外方面,凭借强大的战斗力,后金先后征服朝鲜、漠南蒙古,屡屡重创明朝。基于欣欣向上的发展状态,皇太极于1636年称帝改元,后金国号也自此变更为“大清”。