幻想文学的孕育始于远古的神话与浪漫的骑士文学，其本质是对超凡想象的探索。在文艺复兴与启蒙运动的洗礼下，它逐渐崭露头角，描绘着一个非现实的世界，虚构与幻觉成为艺术创作中不可或缺的手段，神话故事则是其丰富的源泉，象征着人类对未知世界的幻想和解读。
艺术总是反映并超越现实，如泰坦神话，它不仅展示了人类早期对自然的敬畏，更是神祇崇拜的象征。神的形象并非自然的客观反映，而是人类通过想象力塑造的，古希腊史诗和希伯来《圣经》中的神话传说，充满了人与神的互动，这是幻想文学与现实主义分离，逐渐独立的基石。
骑士传奇的诞生，标志着幻想文学从宗教的束缚中挣脱出来，民间文学的夸张幻想成为其鲜明特色，中世纪社会的变迁推动了文学世俗化，人们开始以更加个人和自由的视角创作，这为浪漫主义运动的到来铺平了道路。浪漫主义运动回归民间文艺，崇尚情感真挚、想象力丰富和形式自由，如拜伦的《唐璜》和雨果的《巴黎圣母院》，它们在浪漫主义的旗帜下，进一步丰富了幻想文学的内容，以幻想批判现实，赋予作品深刻的社会意义。
科技的崛起，如玛丽·雪莱的《弗兰肯斯坦》，开启了科幻小说的大门，它质疑科技的力量，成为幻想文学中对科技进步影响的深刻探讨。早期科幻如《时间机器》，展现了对科技进步的复杂态度，是对启蒙时代反思的延续，同时也揭示了对科技可能带来的负面后果的忧虑。
科技现实性的增强，使得科幻小说在幻想文学中占据重要位置，它将幻想带入科技背景，赋予其更强烈的社会批判力量。科技与幻想的结合，使得西方幻想文学日益多元化，如奇幻、科幻和架空文学等类别，它们共同构建了一个丰富而深邃的文学世界，为美学史增添了无尽的魅力。