司马相如，字长卿，蜀郡成都人。他少时喜欢读书，还学习击剑，名叫犬子，后来羡慕蔺相如的为人行事，就更名相如。他因为家里富有钱财，被拜为郎官，侍奉汉景帝，做武骑常侍，但并不满意。汉景帝不喜好辞赋，其时梁孝王朝拜景帝，带着一批游说之士，如齐人邹阳、淮阴枚乘、吴国严忌等人，相如谒见了他们，感到非常高兴，于是托病去官，客游梁地，与这些游说之士交往，过了几年，他写下了《子虚赋》。恰好梁孝王去世，相如就返回家乡，这时家里贫困，无以为业。因为与临邛令王吉友善，王吉就邀请他过来，并因此与临邛富人卓王孙之女卓文君一见钟情，文君就随他私奔，后来因此成为富人。
司马相如是成都人，字长卿，从小就喜欢读书，还学过剑术。因仰慕蔺相如的为人和智慧，后来索性就将名字改为司马相如了。起初的时候呢，家中的生活还非常殷实，是个有钱的主儿。所以，他才靠着家资在政府部门谋了个差事，跟在汉景帝身边打个猎什么的。但是由于他不喜欢这份工作，一次偶然的机会，他就又跳槽到了景帝的弟弟梁王的单位，而且还有幸和邹阳等几个文学爱好者成为室友。每天他们一起品酒、弹琴、作辞吟赋，而且他还写下了著名的《子虚赋》。
汉景帝时，司马相如出任武骑常侍，其实就是个闲职，皇帝打猎时陪同。虽然可以有机会接触皇帝，但偏偏汉景帝不好辞赋，所以相如一直无所适从。有一次梁孝王来京朝见景帝，随身带了邹阳，庄忌等辞赋家，司马相如得以结交。由于景帝确实不喜辞赋，司马相如感觉机遇渺茫，继续留在京城没什么前途。便托病退职前往梁地与邹阳庄忌等辞赋家相交。
司马相如的辞赋，《汉书艺文志》著录有二十九篇，大都不传。现存的有《子虚赋》、《上林赋》、《大人赋》、《长门赋》、《美人赋》、《哀二世赋》六篇。其中《长门赋》、《美人赋》的真伪尚有争议，《子虚》、《上林》二赋，是他的代表作。经过贾谊、枚乘，到司马相如，典型的汉代大赋的体制，由这两篇赋（也可视为完整的一篇）得到最后的确立。以后大赋的作者，基本上都是模拟这二篇赋的体式，在题材和语言方面加以变化。
司马相如通过卓家的下人表达了自己对卓文君的仰慕之情，卓文君激动不已，向父亲表达了自己的心意。这时候我们的“铁王”卓王孙终于反应了过来，好好调查了一下司马相如，弄了半天原来这家伙是个演员，只是一个穷小子，门不当户不对，因此是坚决反对。就这样，若为爱情故，一切皆可抛的两人，在一个月黑风
司马相如写《子虚赋》得到汉武帝赏识，又以《上林赋》被封为郎（帝王的侍从官）。这时身在京城的司马相如就想纳妾。司马相如便给远在成都的妻子卓文君写了一封十三字的信（《两地书》）：“一二三四五六七八九十百千万”。文君不愧四大才女之一，读后倍感伤怀，泪流满面。一行数字中唯独少了一个“亿”，无忆亦无意，岂不是夫君在暗示自己，以往的情意已经淡漠了，他不再忆念过去的旧情了。她，心凉如水，怀着十分悲痛的心情，回以《怨郎诗》（如下），旁敲侧击，倾诉衷肠。