演替是在同一地段顺序地分布着各种不同植物群落的时间过程。任何一类演替都要经历迁移、定居、群聚、竞争、反应和稳定六个阶段。达到稳定阶段的植被，就意味着植被已与当地的气候环境达到协调和平衡，也就是达到了演替的终点。
达到演替终点的群落称为顶极群落。某一地段上，从最先侵入的先锋群落，按顺序发展到顶极群落的植物群落的排序称作演替排序。在同一个气候区内，尽管演替初期条件不同，但植被总是趋于减轻不稳定状况，而向稳定的顶极方向发展，使生境适合更多的植物生长。在演替过程中，生境趋于中性化，植物群落之间的差异逐渐缩小。无论是旱生型生境，还是水生型生境，最终会趋于中性生境。一般来说，在天然环境下，植被群落只要与某几种环境因子协调，并保持较长时间的稳定，就可认为是顶极群落。
在自然状态下，演替总是向前发展，称之为正向演替；若演替向越来越差的方向发展，则称之为逆向演替。由于过度放牧，牲畜采食量长期超过生态系统的净第一性产草量，就将发生逆向演替。例如，以羊草为主的草甸，过度放牧后，优质羊草及豆科草被家畜频繁啃食，因丧失繁殖能力而消失。那些家畜不喜欢啃食的杂草却得到大量繁殖。同时，由于家畜反复蹄踏，使土壤板结，导致土壤中的微生物繁衍受到抑制，造成牧草高度降低、草原沙化等。这一过程就是草原在人为干预条件下的逆向演替。如果及时禁牧或降低载畜量，逆向演替便会停止，转为正向演替，草原植被群落会逐渐恢复。