一家电台正在播放舞曲。突然，广播员打断了它，开始报道一则消息：“现在是东区标准时间晚上9点15分。在离普林斯顿20公里处地震仪记录到了一次相当于地震强度的撞击。”这被认为是一颗陨石的撞击。但有一个奇怪的金属圆柱体半埋在撞击地点。当数百人惊讶地看着它时，圆柱体的顶部缓慢地打开了，一个有触须的东西爬了出来，浑身湿漉漉的，很滑溜。有几个旁观者走近了些。在电台里，一个播音员叫了起来，“等一下，出事了!”停了一下，接着是嘶哑的声音：“一个驼背的东西从它的顶部出来了。我见到了一束光……喷出火来了……喷向靠近它的人们。正中他们。上帝呀，他们着火了!”
600万人在1938年收听了奥森·威尔的广播“世界之战”。大约有100万人恐慌起来并真相信火星人入侵地球了。在54年后的今天，我们有足够的理由确定在火星上没有生命，在太阳系的其他行星上也没有高智慧、高科技的生命会乘宇宙飞船来地球。但在当时，人们充满了在我们的近邻——火星上找到生命的渴望。
大多数人都曾认为火星上有可能存在生命。火星与太阳之间的距离是地球与太阳之间距离的0.5倍。因此人们认为火星上的温度有可能比地球要低，但仍是可以维持生命存在的。
火星也是被大气层笼罩着的。但那里没有像金星上空那么多经久不散的云团，甚至也没有地球上的云层那么厚。这样，就能比较方便地观察并描绘出火星表面的形态了。
1784年，赫歇耳发现火星的自转倾角与地球十分相近，因此他认为火星上的四季也与地球相似。当然，在火星上各个季节的温度要低于地球的温度，另外，由于火星的公转周期为687天，所以，火星上各季节所包括的时间约为地球上同一季节的2倍。赫歇耳还发现，在火星的两极覆盖着冰帽，这似乎预示着火星上有水的存在。
天文学家们曾想描绘出精确的火星形态图，但却没有一个成果能得到广泛的认可。不过，火星毕竟是离地球最近的行星之一，大约每三年它就会运行到与地球距离最近的地方，此时，两者之间的距离仅为5600万公里，只有金星在某时刻距地球更近些，约为4200万公里。正因如此，人们可以利用各种仪器清楚地观察火星。
1877年，火星再次运行到地球最近点，意大利天文学家戈瓦尼·沃詹尼奥·斯盖帕里抓住这一时机，绘制出了第一幅世界上公认的火星形态图。他注意到火星上有很多细长的“窄条”，以前的天文学家们也曾发现过这些“窄条”，但只有这次发现得最多。这些“窄条”就像河流一样，斯盖帕里称之为“海峡”。他当时使用的是一个意大利词语“canali”，而英美天文学家则将其译为英语“canals”。这里就出现了一个严重的错译。“canals”和“channels”二者之间的重要区别在于：“channels”是自然河流，而“canals”的意思是人工的“运河”。因此，每当天文学家们谈论到“火星人”的“运河”时，人们就开始充分发挥自己的想象，认为是“火星人”开凿了这些“运河”。
根据这一设想，人们得出一个结论，即由于火星引力非常小(仅为地心吸引力的2/5)，因此无法束缚火星大气中的水蒸气，从而使其飘散于空气中，使火星表面变成一片沙漠。而“火星人”为了正常生活和发展农业，只能开凿“运河”将水从两极的冰帽下引入赤道地区。这一理论曾拥有广泛的支持者，他们中既有大多数群众，也包括为数不少的天文学家。
在所有支持“火星人的运河”这一观点的人中，最有影响力的支持者是美国天文学家波塞沃·罗厄尔。他是一个很富有的人，他利用自己丰富的经济基础在亚利桑那建立了一座私人观测站。因为那个地方是干旱沙漠地带，远离灯火辉煌的城市，因此是个非常好的观测点。通过观测，罗厄尔拍摄了数千张火星的照片，并绘制了包括500条“运河”的大量火星形态图。1894年，他出版了一部有关火星的专著，其中心内容强调了火星上存在生命的这一论题。
英国作家赫伯特·乔治·威尔斯从罗厄尔的著作中得到创作灵感，并于1898年推出了力作《地球反击战》。书中描写了一支火星侵略军为了争夺地球上丰富的水资源，并妄图将地球作为殖民地而发动了一场对地球的战争。他们掌握了极为先进的科学技术，地球人本来根本没有希望在这次战争中取得胜利，但幸运的是，火星人的身体无法抵御地球上大量细菌的侵扰而最终未能得逞。这部小说是有关星际战争题材作品中最重要的一部著作。正是由于作者奇妙的构思和逼真的战争描写，从而产生了比罗厄尔从科技角度出发推出的著作更强烈的作用，使更多的人开始相信火星人的存在。
在威尔斯的小说发表后的50年里，就连大多数科幻小说家们也对有关“火星人”的素材显得极有兴趣。
但随着历史的前进，火星上存在生命的观点，在越来越多崭新而确凿的科学发现的冲击下，已渐渐败下阵来。1926年，美国天文学家哥威廉姆·韦博·科布兰奇和卡尔·奥托·拉姆普兰德接收到了反射自火星的极少量的太阳光，并进而发现即使在火星的赤道地域，其温度也不是很高。既然如此，那么火星上的夜晚将会和南极洲一样冷。他们还根据火星上极大的昼夜温差，判断出火星的大气层应是极其稀薄的。
1947年，荷兰裔美国天文学家瑞德·皮特·奎波在火星的大气中发现了二氧化碳，但他却未发现支持生命呼吸的条件。至此，人们有关火星上存在生命的幻想彻底破灭了。
当然，这一切新的发现需要通过对火星更近的观察才能验证，而人造卫星的发明使这一切成为可能。1965年，“水手－4号”在飞越距火星表面1万公里的高空时拍下了20幅照片，并将其传送回地球。从照片上可以看出，火星表面根本不存在“运河”，而只有像月球上那样的火山口。进而，“水手－4号”还向火星发送了无线电波，由于火星大气中二氧化碳的吸收，反射回来的电波只有地球的2%左右。
随着更多的空间探测器对其进行探测，并拍下越来越细致的照片，火星上存在高智能生命的可能性变得越来越小。1971年，“水手－9号”在沿火星同步轨道飞行时，拍下了完整的火星表面形态图，上面布满了巨大的火山口和像河床一样的峡谷，而那些冰帽则可能是二氧化碳固化的产物。火星上所有地区的温度都远远低于冰点，而且也根本不存在什么“运河”。原来人们所看到的一切只是视觉上的错觉。看来，罗厄尔是完全错了。
1976年，“海盗－1号”和“海盗－2号”探测器降落在火星表面，从它们拍到的照片上看，那里是一片阴冷而尚无生机的荒原。天文学家们曾对火星上的土壤进行分析，以期发现一些微生物，但他们又一次失望了。我们至今仍不敢说火星上无论过去还是现在都不曾有生命存在，但起码可以肯定那里不会有任何最原始的细菌以外的生物体。