在大约二三百万年至几十万年前，地球又出现了气候寒冷的时代，在欧、亚、美洲北部几乎到处覆盖着厚厚的冰层，这一时期被称作第四纪冰期。在与严寒气候的抗衡中，为适应气候的剧变，迫使部分古猿南迁并下地行走。在这一过程中，古猿学会了用后肢走路，用前肢采集食物并制造简单的工具，头盖骨内已有了“布罗卡氏区”突起，即语言中枢。人终于脱离了动物界，成为真正意义上的人。恩格斯把能够制造工具作为人类形成的主要标志，称这种能制造工具的人为“完全形成的人”。我国学者把“完全形成的人”分为早期猿人、晚期猿人、早期智人、晚期智人四个依次递进的阶段。