早在上古时代，有关代达罗斯与伊卡洛斯的希腊神话中，人们就梦想能“像鸟儿那样飞翔”。
到了中古时代，为了逃避贫瘠的生活，一些勇士曾身着人造羽翼，企图飞往人间乐园，其结果是坠死深渊。那时的人们望着高不可及的天空，只有叹息。飞行的梦想随着一代代勇士的献身而不断地破灭着……
1483年，文艺复兴时期的意大利画家列奥纳多、达·芬奇研究了鸟的飞翔，并设计过扑翼式飞机，但从未制造成功。
其后，又有几个人研究了空中飞行的机械，但是都没有取得成功。1874年，德国的奥托·利连塔尔制作了装有蒸汽机的飞机，结果也失败了。其后，他开始了滑翔机的研究。
到了19世纪末，人们继续进行在滑翔机上安装动力的飞行研究。如英国的马克西姆、德国的克莱蒙·阿代尔等人，也制作了装有蒸汽机的飞机，然而，由于这种原动机过重，操舵装置等不齐备，均以失败而告终。
“这是为什么。”对于具有一定飞行经验的利连塔尔来说，这个问题一直百思不得其解。
利连塔尔仔细研究了鸟儿翅膀的构造，又深入研究了鸟儿的飞翔方法。他发现鸟儿的肌肉特别发达，翅膀的结构十分复杂，它平飞时羽翼呈平面振动状，它升空飞翔时羽翼呈曲面振动状，这便是空气浮力增大的重要条件。
就这样，经过多年观察研究，1889年，利连塔尔41岁的时候，出版了《鸟的飞翔方法是飞上天空的基础》一书。
1894年，他又写成另一著作《飞翔装置的制作方法与应用》。他在著作中指出，人类不可能像鸟儿一样振动着翅膀飞翔，但可以有一副不动的翅膀，利用风的浮力，像风筝一样在天空中自由行动，并且详细介绍了翅膀的形式和构造。
利连塔尔立志要实现自己的夙愿，一次又一次地进行试验。1896年，他成功地滑翔了350米。然而这一年的8月，因遇狂风不幸坠落，他临死前对妻子说道：“做任何事情都会有牺牲。