云彩是空中的城堡——有时，又是花椰菜，是风中飘舞的少女的长发，是旋转的飞盘，或是毛绒绒的绵羊。尽管它们的形状千变万化，然而物质构成却是相同的——都是水和冰。同样情况下，大部分云是因空气的冷却或水汽的增加而形成的。它们的变化并非质变，而是由于我们周围的空气的无止境的流动。云揭示大气的工作状态。
大气中的所有空气都含水。但是水通常是看不见的，直到空气冷却到饱和状态，或者有更多的水分加入。气流上升是发生此种情形的最普通方式。在晴朗的天气中，一个地区会很好的吸收太阳光线，致使当地气温比周围地区高出1～2°F。一个被称为热气流的隐形的气泡开始膨胀并上升。最终，它的空气饱和并开始凝结。一朵积云便诞生了。
积云有一个扁平的底部，它是饱和状态形成的标志，潮湿的条件一下，大约在3000英尺(900米)高，但是，在干旱的沙漠地区，有时不超过15，000英尺(4600米)。气象学者通过测量大气温度和湿度的剖面图，来预测哪里处于饱和状态，哪里就有云出现。如果在高处的大气相对较暖和，上升的热气流就永远不会远离地表，天空仍会保持晴朗。
云还会从其他方面揭示上升的气流特征。例如，在冷热气团交汇的地方，互撞的气团会根据密度的不同而自动分类。暖气团会向上滑。如果遇到的是冷锋，这种上升会相对加剧，导致大量的云朵堆积，如果遇到的是暖锋，这种上升则较缓，可能仅仅40英尺／英里(12米／千米)，结果导致大片大片斜坡云的产生，称为卷云，它出现在锋前大约30，000英尺(9000米)处。