海啸由地震引起海底隆起和下陷所致。海底突然变形，致使从海底到海面的海水整体发生大的涌动，形成海啸袭击沿岸地区。由于海啸是海水整体移动，因而比通常的大浪的破坏力要大得多。受台风和低气压的影响，海面会掀起巨浪，虽然有时高达数米，但浪幅有限，由数米至数百米，因此冲击岸边的海水量也有限。
而海啸就不同了，虽然海啸在遥远的海面只有数厘米至数米高，但由于海面隆起的范围大，有时海啸的宽幅达数百千米。这种巨大的“水块”产生的破坏力严重危害岸上的建筑物和人的生命。据日本秋田大学副教授松富英夫调查，印度洋大海啸在泰国沿岸把一艘50吨重的船从海边推到岸上1200米远的地方。从有关数据来看，如果海啸高达两米，木制房屋会瞬间遭到破坏；如果海啸高达20米以上，钢筋水泥建筑物也难以招架。
海啸