对联是一种独立的文学形式，对其称谓，《中国对联谭概》一书认为有“对联、对子、楹联、楹帖、应对、对对子、联语”等几种常用或通用称谓。其实，应对、对对子只能算作联法，并非对联的别称。对联与其它文学形式相比，其称谓可说是丰富多彩的，除了对联、对子、楹联、楹帖、联语几种常见名称外，尚有许多称谓。
对联 常江《中国对联谭概》：对联是有独立意义的对偶句，是我国一种独特的文学形式。
对 对联的简称。如《俗语集对》、《巧对录》、《四书对》等书中的“对”，即指对联。
对子 这是俗称。
对语 取上下语句相对之意。如缪艮、吴梅村都有《四书对语》。陆以湉《冷庐杂识》：对语不难，难在敏捷，非有夙慧者不能。
对联的四个要素：字数相等，内容相关，词性相当，平仄相谐。
一、字数相等
“字数相等”包含三层意思：上下联相对应的词组字数相等；上下联每个分句的字数相等；上联总字数和下联总字数相等。
例：
上联：春 来 眼际
下联：喜 上 眉梢（相对应的字、词字数相等）
病例：
上联：春 来 眼际
下联：风光 无限 （“风光”和“春”虽然都是联句中的主语，但是字数不同，在对联中是不允许的。）
多分句例：
上联：山明水秀，八节四时颜不老；
下联：日丽风和，千年万古景长春。
（“秀、和”为第一分句句脚，“老、春”为第二分句句脚，因第二分句是最后一个分句，故“老、春”称为联脚即可。）
二、内容相关
对联上下联内容应有关联。应把一副对联看作一篇文章，要有主题和中心思想，不能上下联各说一件不相关的事物。如“春来眼际，喜上眉梢”两句话共同表达春天到来的喜悦心情。
病例：
春来眼际
悲上心头
两句话表达的意义相隔甚远，这是不行的。
“字数相等、内容相关”是对联的基础要素。
三、词性相当
“词性相当”是对联的语法要素，其含义是：上下联相对应的每个字、词的词性应属于同一类别。即名词对名词，动词对动词，等等。
例：
春 来 眼际
喜 上 眉梢
名词 动词 名词（名词性偏正词组）
病例：
春 来 眼际
（名词 动词 名词；细分：“眼、际”均为名词）
风光 无限
（名词 形容词；细分：“风、光”名词，“无”副词兼动词，“限”名词）
四、平仄相谐
“平仄”的概念：“平”指普通话阴平、阳平，即第一、二声，如“妈、麻”，在对联中称为“平声字”；“仄”指普通话上声、去声，即第三、四声，如“马、骂”，在对联中称为“仄声字”。
“平仄相谐”就是声调相互协调，以便读起来琅琅上口，有音韵感。“平仄相谐”是对联的声律要素。
对联不像格律诗词那样要求尾字押韵，但要求上联联脚是仄声，下联联脚是平声。“联脚上仄下平”是对联声律最基本的规则。例：
春来眼际
平平仄仄
喜上眉梢
仄仄平平
上联联脚“际”普通话读去声，在对联中归入仄声字，下联联脚“梢”读阴平，归入平声字。“际”和“梢”就符合“联脚上仄下平”的声律规则。而上面的病例“春来眼际，风光无限”联脚都是仄声，所以此病例除了词性对仗不工的问题，还存在声律不合规则的问题。
上例中，上下联除尾字平仄相反外，我们还注意到其他字的平仄也是相反的，这也是对联声律的要求。上下联平仄相反也是“对”的概念，即反向对应。不过对联声律并不要求每个字都平仄相反，如上面的病例“春来眼际，悲上心头”，虽然“春”和“悲”都是平声，但整幅联作从声律上说是没有问题的。
对联是由两行对仗成文的汉字符号序列组成的独立文本。
“两行汉字符号序列”分别称为上联和下联。就对联结构而言，上联和下联可以用两行互反的二元序列表示。
“对仗”要求文字在相对位置上虚实相同，在节奏点上平仄相反。由于对仗，上下联字数相等，即两行序列等长，不言而喻。
“成文”是指对联的文字是有意义的（meaningful），或可以理解的（intelligible）。
“独立文本”表明对联文本的独立性，不是其他文本的一部分。
对偶和对仗是中国文学的一大特色。两个并行、等长的修辞单位，称为对偶。对偶句在诗文中到处可见。讲究节奏和平仄的对偶，称为对仗。对仗句在律诗或骈文中到处可见。关于对偶和对仗的区别，著名语言学家王力用一句话就说清楚了：“诗词中的对偶，叫做对仗。”（《诗词格律》，中华版，1994年，第10页）。对联是在对仗句基础上发展起来的。只有当对仗句具有原创性，且作为独立文本存在时，才能称为对联。只有当短联发展为长联，且具有不同于律诗或骈文的结构时，对联才能成为独立的文学体裁。
定义中没有要求上下联意义相关，只是为了承认“无情对”也是对联。例如：
树已千寻难纵斧（1100011）
果然一点不相干（0011100）
此联是清代张之洞在北京陶然亭会饮时的文字游戏。出句是当时人的诗句，下联是张之洞的对句。“树”对“果” 部首同为木，“ 已”对“然”副词，“千寻”对“一点”数量词，“难纵斧”对“不相干”，“斧”、“干”，均为古代兵器，绝对工整。上下联分别成文，但是在意义上毫不相干，故称无情对。
定义中只要求“成文”，不要求“成句子”，只是为了承认“不成句子”的对联也是对联。对联中的“句”是“句读”的“句”，或“句式”的“句”，相当于说话时的间歇或暂时停顿。现代语法中“句子”（sentence）是“能表达完整意思的语言单位”。两者并不等价。有些对联没有主语和谓语，很难说是意义完整的句子。例如：
蒲松龄讽刺联
一二三四五六七
孝悌忠信礼义廉
《聊斋志异》卷八《三朝元老》云：某中堂，故明相也。曾降流寇，世论非之。老归林下，享堂落成，数人直宿其中。天明，见堂上一匾云：三朝元老。一联云：“一二三四五六七 ／ 孝悌忠信礼义廉”，不知何时所悬。怪之，不解其义。或测之云：首句隐“忘八”，次句隐“无耻”也。
此联上句七个数字顺序自对，下句七个抽象名词自对，都不成其为“句子”，但分别成文。谜面的意义不完整，正是谜底的意义所在。这种对联文字游戏往往引起人们极大的兴趣，也是人们喜爱对联的最初原因。
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