现代诗有许多叫法，如新诗、白话诗、自由诗、西洋诗等。这些不同的叫法，含义是差不多的，但也有微小差别。
我们知道，中国古诗是非常讲究格律的。尤其是唐以后的诗词，格律之严，不是一般人所能掌握的。在古代科举考试中，文章立意再好，写得再美，只要其中有一个字不合格律，就可能被判为不合格。虽然中国古代文人也提倡“辞不害意”，但过份讲究格律，确实使中国古代诗歌的发展套上了紧箍咒。
五四运动以后，白话文盛行。相应的，人们也从古代格律诗中解放了出来，白话诗也开始流行了。白话诗是相对于古体诗（文言诗）而言的，就是不再按照文言诗的格律去写了。
当时，白话诗也被称为新诗。这是相对于古诗而言的。新诗是个时间概念。严格说来，新诗也可以是古体诗。但通常，新诗是指白话诗。
白话诗是白话文流行的结果，也是西洋诗引进的结果。西洋诗主要是指欧美国家或用欧美文字的国家的诗。西洋诗也讲格律，但没有我们中国古代那么严。中国白话诗中有一个流派，就是模仿西洋诗的格律。
自由诗是完全不讲格律的。自由诗的对立面是格律诗。新诗也好，白话诗也好，西洋诗也好，都可以有格律（当然，没有中国古诗那么严），但自由诗是坚决反对任何格律的。也因此，有许多人（中国人和外国人）并不承认自由诗是诗。
现代诗就完全是个时间概念了。现代诗就是现代人写的诗，当然可以是白话诗，也可以是古体诗。但一般来说，现代诗主要是指白话诗（新诗）。
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