孔子认为诗歌有“兴”“观”“群”“怨”四种作用。在中国古代，把不和乐的诗歌称为“诗”，把和乐的诗歌称为“歌”，后来两者统称为诗歌。
兴、观、群、怨四种作用，指的是诗的社会功能，出自《论语阳货》，原文是：子曰：“小子何莫学夫诗。诗，可以兴，可以观，可以群，可以怨。”把这段话翻译成
现代汉语是：孔子说：“学生们为什么不学习《诗》呢？学《诗》可以激发志气，可以观察天地万物及人间的盛衰与得失，可以使人懂得合群的必要，可以使人懂得怎样去讽谏。”
《尚书·舜典》记载：“诗言志，歌永言”，以诗歌并称，事实上诗一产生就和音乐分不开，诗歌的称谓一直沿用至今。后来，诗与歌渐渐分离开来了。一般地认为，只吟不唱的歌词就叫诗，而带上音乐的歌词就叫歌。