洗衣粉的主要成分为表面活性剂，再配入提高去污能力、增加织物白度的助洗剂。日常供洗衣机用的普通型低泡洗衣粉和手工洗衣用的普通型高泡洗衣粉中，所含表面活性剂种类略有不同，但去污能力是相当的。表面活性剂有脱脂作用，皮肤接触洗衣粉即会出现脱脂症状。在洗衣粉中加入生物催化剂即谓加酶型洗衣粉。国产的加酶型洗衣粉中加了碱性蛋白酶，它能加速蛋白分解，织物特别是内衣、衬裤上的污垢，主要是蛋白质和脂肪，这样的加酶洗衣粉能显著提高去污效果，对织物上的血渍、汁渍、尿渍、奶渍、汗渍等蛋白性污垢，去污效果更佳。但也正是如此功效，却可以轻易破坏人体皮肤屏障功能，为有毒化学物质经过皮肤进人体内打开了方便之门。洗衣粉中另一主要成分即助洗剂中有三聚磷酸钠和荧光增白剂，前者用于提高去污能力，后者则令白色衣物增白、彩色衣物增艳。人的皮肤接触这些物质，可发生过敏反应。
此外，如用洗衣粉洗涤餐具，虽经清水冲洗但很难将洗衣粉中的有毒物质冲洗干净。长期使用这些餐具，就会使残留的化学成分随食物进入人体产生毒害。如用洗衣粉洗直接入口的瓜果、蔬菜，其化学物质会随着溶液渗入瓜果、蔬菜的内部，这些渗入到内部的有害物质是难以用水冲洗干净的，人吃后就会产生各种病变。