新中国第一次组队参加奥运会是在1952年第15届赫尔辛基奥运会。但第一次参赛并不顺利,在离开幕还有两天时,国际奥委会仍然拒绝中国参赛,经多方努力,开幕前一天,中国方面才接到了组委会主席的邀请电报。周恩来总理当机立断:一定要去,只要五星红旗在奥运会的赛场升起,这就是胜利。
于是,各方在三四天时间里临时组织了一支篮球队,一支足球队,一名游泳选手,全团加上随行一共40人。7月25日凌晨,赫尔辛基奥运会开幕后六天,中国代表团启程,但由于当时落后的交通条件限制,到29日全团才最终抵达。到达位于赫尔辛基市郊的奥运村后,中国代表团在中午12:30举行了首次升旗仪式,曾参加过第14届奥运会的足球选手张邦伦成为升旗手。五星红旗伴随着庄严的《义勇军进行曲》,第一次冉冉升起在奥林匹克运动赛场上。但当时的奥运会已经接近尾声,临时组建的足球队已经失去正式参赛机会,只是和芬兰国家队踢了一场友谊赛。而且由于所带的比赛服不多,都没能和对方交换球衣。
好在唯一的游泳选手吴传玉参加了男子100米仰泳预赛,虽然未能出线,但这却是奥运舞台上,第一次出现新中国的运动员。本届奥运会后,由于多种因素,新中国告别奥运赛场长达32年,直到1984年洛杉矶奥运会。
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