最开始是采用“直音法”，即采用同音字或者近音字进行注音。比如“梁”字，用直音法注音便是“音凉”，因为“梁”与“凉”同音。但这种方法并不好用，在很多场合下说不定连注音的字也不认识。
后来产生了“反切法”，将一个音切成几个部分，然后组合起来读音，“梁”字就是“立昂”切，“立昂”两字的发音快速连续的读，便发出“梁”音。
实际上，现在小孩子学习拼音识字，用的也是这种方法，只不过是将汉字切，变成了拼音切。“梁”的拼音是“liang”，学习的时候，就是念“l-i-ang-liang”。将拼音“liang”切成了“l”，“i”，“ang”三个部分，三个部分快速连续的发音就得到了“liang”。
反切法一直使用到了清末，但反切法要使用，首先就要先认识一定的汉字，在学习上依旧有不少障碍。所以清末一名英国的外交官发明了“韦氏拼音”，一直沿用到民国初年。直到现在，西方学术界依旧流行使用韦氏拼音给中文注音。但由于发明人是英国人，将一些英语发音习惯带了进来，韦氏拼音的发音比较怪异。比如“蒋·介·石”，韦氏拼音下的发音类似“常凯申”（现在许多论坛上，用“常老板”代替蒋，用“凯申物流”代替国党，出处就在于此）。“孟子”也一度被发音成“门修斯”。
1918年，北洋政府发布了“注音符号”，是为汉字注音而设定的符号，现在翻一翻新华字典，汉语拼音方案中的那些诸如“ㄆ”、“厂”等符号，就是当时的“拼音”。每一个符号代表一种发音，不同的符号组合起来，就是一个个汉字发音。与今天我们使用的拉丁字母拼音有异曲同工之妙。这种注音方案直到今天，仍然是台湾地区的拼音方法。经常可以看到台湾网友在网络上用“厂厂”的符号，“厂”就是就是声母“h”的注音符号，“厂厂”的意思就是“呵呵”。
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