在一百二十年前，具体说是在日本明治八年（1875年）前，日本人不象现在这样每个人都有自己的姓名。当时，除了贵族，武士，医师等特权阶级以外，农民，商人和普通的艺人都只有名没有姓，姓氏在当时是少数人的特权。日本历史上赫赫有名的丰臣秀吉在没有当上武士也只有一个藤吉郎的名没有姓，在当上武士以后才有一个木下的姓。
明治八年，日本宣布了《苗字必称令》，要求每人都要有自己的姓，顿时日本举国上下兴起一股取姓的热潮，由于当时人口已经增长到相当多，而且每个人都希望有个与众不同的姓，所以日本的姓大量增加，种类繁多。
还有另外一个造成姓氏增多的原因，是日本人不像中国人和同样使用汉字的朝鲜人那样是祖祖辈辈都使用一个相同的父姓，在日本人中不用父姓的占有不小的比例，其结果当然是姓氏的数量不断增加。
日本人的姓氏不但是数量多，在其读音，汉字的写法上也相当的复杂，读音相同的姓氏，汉字有几种甚至是十几种写法，而相同的汉字也会出现好几种读音。
例如：ささき就可以读做以下几个姓氏——佐佐木，佐前，佐崎，佐佐喜，佐佐贵，陵，雀等等。
姓为ごとぅ的日本人，用汉字来写会有以下几种写法：后藤，五藤，吴藤，梧藤，梧桐，江藤，牛头，五岛，后岛等等。
日本姓氏就是这样，复杂的连日本人看到一些用汉字写的名字也不知道怎么读，听到名字也弄不清楚汉字如何写。难怪有调查表明，日本人一天交换的名片高达40000000张，就是说每一秒钟就有231组人在交换名片。而在日本如果把对方的名字叫错是非常失礼的事。所以为了避免对方读错写错自己的名字，绝大多数的日本人都在用汉字写的名字旁边注明日语的读音。
日本人最常见的姓就是“佐藤”
据说，不论是在学校的教室，还是在小公司，如果有人去找叫“佐藤”的人，多半会看到好几个“佐藤”一起出来。有个笑话是说：如果在日本上下班的高峰期朝拥挤的人群内丢一颗手雷，炸死十个人，其中就有九个叫佐藤。
根据日本某机构调查的前十位使用最多的姓氏依次是：
一，佐藤（？.？）。二，铃木（保奈美.演员）。三，高桥（留美子.漫画家）。四，伊藤（？.？）。五，渡边（纯一.作家）。六，齐藤（龙一.后院不明生物）。七，田中（芳树.作家）。八，小林（光一.围棋棋手）。九，佐佐木（小太郎.剑客）。十，山本（五十六.一级战犯）。（括号内是大家比较熟悉的日本人物和职业，问号是我的水平有限一时想不到比较合适的人。）
大家一定发现在前十位姓氏中，带“藤”字的就占了三个。日本人的姓氏带“藤”字的还有“加藤”，“工藤”，“后藤”，“进藤”，“内藤”等等，为什么带“藤”字的姓有如此之多呢？
据说，一千五百年前，日本有一个姓“藤原”的家族，这个家族在很长的时期都有极大的势利，因此很多家族就想像藤原家族一样长盛不衰。
到了明治八年，平生没有姓的百姓在取自己的姓的时候，也想沾点“藤”字的吉祥味道，于是“藤田”，“藤本”，“藤井”，“藤山”，“藤川”，“藤条”，“藤藤菜！（玩笑）”等等姓氏就诞生了。从这里也可以看出日本人最初选择姓氏时的思维方式之一。
日本人的姓氏大体上可以分为以下五种类型：
一，地名型
这一类姓氏在日本的姓氏中最多，地名型姓氏占日本全部姓氏的百分之八十以上，一般以居住的地理位置的姓。比如，“上野”，“田中”，“河内”，“上原”，“市原”，“陆前”等。据说姓“田中”的就有一百五十万之多，这些人大多是九州人，传说当时种稻谷的人在稻田中盖茅屋居住，所以就取姓为“田中”。
二，字号型
开米店的商人起姓氏为“米物”，开油店的人把自己的姓氏定为“味香”，“味美”，从事风月场所的就叫“那妓男”,养猪的就叫“猪头”，“猪饭”等等。除此之外，这类姓氏还有“和屋”，“碇屋”等等。
三，地名和字号的混合型。
有“近江屋”，“吉冈屋”，“三河屋”，“肥厚屋”等。
四，职业型
“服部”，“锻冶”，“古井丸”，从这些姓氏上就不难知道其祖辈的职业。“服部”是指织工，原为“服织部长”，后来逐渐演变成只剩“服部”二字（那么日本有名的忍者服部半藏是纺织工人兼职忍者？，还是忍者兼职纺织工人？）。“锻冶”是指铁匠，“古井丸”是指以捕鱼为生的鱼樵。
五，数字型
在日本人姓氏中数字型也是相当多的。可以把这类姓氏分为两类，一类是“规则性数字姓氏”，如“一户”，“一井”，“一牛”，“二人”，“三春”，“四松”，“五色”，“六卫”，“七重”，“八重”，“九鬼”，“十秋”，“十一家”，“十二神”等；另外一类是“特殊性数字姓氏”，如“一寸六分”，“七五三野”，“一尺二寸”，“十二月田”，“一二三”。
数字型姓氏汉字的读音野很复杂，“一户”至少有ぃさど（Ichido),ぃさのぇ(Ichinoe),ぃさのへ(Ichinohe),かずのぇ(Kazunoe)四种以上的读法，至于”一二三“这个姓的读法就根多了，不下十几种。
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