中国古代四大发明分别为造纸术、指南针、火药和印刷术。四大发明是中国古代劳动人民智慧的结晶，是中华五千年历史中宝贵的物质财富和精神财富，它们不仅对中国社会产生了持久深远的影响，同时也推动了世界的文明进程，而四大发明的这一说法，最早也是由英国汉学家艾约瑟提出的。在1954年出版的《中国科学文明史》中，艾约瑟提出“四大发明”这一概念，实现了从“三大发明”——指南针、火药、印刷术到“四大发明”的飞跃，造纸术首次与其余三者并列。
- 指南针
指南针的前身——司南，大约出自于战国时期，《韩非子》中就有记载“先王立司南以端朝夕”。但是战国时期的司南样貌为何至今难以考证，今天我们所熟知的司南模型是根据史书记载以及出土的汉代栻盘制成的。
东汉王充在《论衡》一书中提到，“司南之杓，投之于地，其柢指南”。而栻盘由圆形天盘和方形地盘组成，形制象征天圆地方，是古代的占卜工具。
北宋时期，人们制成指南针并开始应用于航海。南宋时，指南针普遍应用于航海，同时传到阿拉伯。13世纪初指南针传入欧洲。指南针在航海上应用，推进了哥伦布发现新大陆和麦哲伦环球航行，这大大加速了世界市场的形成。
将司南理解为一种磁性指向器是目前我国学界的主流说法。然而也有学者指出，司南并非勺形磁性指向器，而是“指南车”或是“司南车”。
汉代司南模型
- 造纸术
早在西汉时期中国就已经有了造纸术，此时的纸为“蔡侯纸”的出现创造了前提。到了东汉，宦官蔡伦改进了之前的造纸工艺，利用树皮、破布、麻头、渔网进行造纸，造纸的原料得到了扩展，也使造纸术摆脱了纺织品附属的地位，发展成了一门独立的工艺。
世界最早的纸是埃及的纸莎草纸，但是由于埃及的纸莎草纸和欧洲的羊皮纸原料单一，不具备纸的基本性能且改进余地有限，后来都逐渐被中国纸所取代。
造纸术传入欧洲之后，极大程度上促进了欧洲思想的传播。
造纸
- 火药
火药由中国古代炼丹家发明于隋唐时期。古人为追寻长生不老炼制丹药，而在丹药炼制过程中发现硫、硝、碳三种物质混合点火极易发生事故，也就意外发明了火药。后期火药由炼丹家的手中传到军事家手中，也就逐渐成为了应用于军事的“黑火药”。唐朝末年火药就已经在战场得到了实际应用。
到十九世纪中后期，中国火药在欧洲的改良下发展为无烟火药、季戊炸药等新型炸药。
火药传入欧洲以后，作为新兴君主政体反对封建贵族的武器，加速摧毁了欧洲中世纪天主教思想的枷锁。
道教炼丹师
- 印刷术
唐代发明雕版印刷术，这一技术在唐朝中后期得到广泛应用，直到宋代毕升发明出活字印刷术，雕版印刷仍然得到普遍使用。
印刷术传入欧洲以后，改变了原先只有修道士才能读书和接受较高等教育的局面，为后期文艺复兴运动的兴起创造了条件，为欧洲摆脱黑暗的中世纪提供了助力。
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