科幻小说也是通俗小说的一种，与一般的传统小说不同，其特殊性在于它与科学技术的发展有着直接的联系，但它又是一种文艺创作，并不担负着传播科学知识的任务。
从抒写幻想的方式来看，它应归属于浪漫主义文学的范畴。一些优秀的科幻小说也像优秀的浪漫主义作品一样，扎根于社会现实，反映社会现实中的矛盾和问题。其中某些杰出的科幻小说，往往能在科学技术发展的方向上，提供若干有参考价值的预见。有时，某些科学发明尚未出现，科幻小说里则已经进行生动的描绘，如潜水艇、机器人、宇宙航行等。 以物理学、化学、生物学、天文学等自然科学为基础，以描写新技术新发明给人类社会带来影响的科幻作品称为硬科幻（Hard SF）－－无论我们有了怎样创新的理解，这都是硬科幻的原始定义。
有科幻界人士也曾试图重置这个定义：硬科幻是以科技或科学猜想推动情节的。
历史上在谈及“硬科幻”时，还使用过另外一个词Hardcore SF。按照科幻界的解释，该词与HardSF本不尽相同，它往往指那些“沿袭科幻黄金时代创作流派风格并重复某些主题的科幻作品”－－从主题限制上讲与上述硬科幻大同小异，而从“流派风格”上的限定来看实际是指一种叙述方式——也就是说，上述重置的定义更接近这个定义。 虽然“硬科幻”、“软科幻”的分法常见于诸许多杂志、网站和爱好者之口，但赞成者内部对“软硬”的定义也存在争议；同样，有许多人拒绝承认这种说法，认为没有必要去细分科幻小说。
一个典型的混乱案例是《星球大战》（Star Wars）。起初许多保守的爱好者因为其中“原力”（Force，某种超自然的精神力量）的设定而认为它不属于科幻，而只能算奇幻小说，或好莱坞太空电影，反正不是科幻；另一些硬科幻小说拥护者认为好莱坞太空电影都是奇幻；而公众一般直截了当地把它们统统归为“科幻电影”。
一般认为这类作品严格上是应当归入太空歌剧的范围，其特点是对于非科幻迷来说，因为其模仿历史和现实的人物言行，反而有真实的感觉，所以对于公众来说更为严肃。所以阿西莫夫和田中芳树等著名科幻作家，都因为反过来利用人不知未来却知道过去，而故意把未来和历史类比，吸引读者对未来和太空的向往。
特摄或动画等影像媒体的盛行，使一些人相反地以荷里活太空电影或日本超现实军事动画为基准，倒转来认定，模仿威尔斯强调探索和反思的作品不是科幻。例如认为凉宫春日系列不是科幻，而是借用了科幻词语的校园恋爱幻想故事，可见科幻的定义是随时代和地方而变化的。
还有一种流行的说法，认为凡尔纳是“硬科幻”的鼻祖；威尔斯则是“软科幻”的宗师。实际上，威尔斯的作品中对科技的幻想和直接描写一点也不比凡尔纳保守；《海底两万里》也花费了几个章节来描写世界各地对神秘的“鹦鹉螺号”的猜疑与震动。因此将他们并列对立起来难免有失偏颇。
为了解决上述混乱，曾经出现一种新的说法，SF不再是“ScienceFiction”或者“SciFi”、“ScientiFiction”、“Science Fantasy”之类的缩写，而变为代表“Speculative Fiction”，即推测性小说。这个“SF”的定义比较宽容，试图涵盖之前纠缠不清的科幻定义。
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