弘农，郡名，西汉元鼎四年（公元前113年）置，辖境约相当今河南黄河以南、宜阳以西的洛、伊、淅川等流域和陕西渭河下游关中平原南岸以及洛水、社川河上游、丹江流域。晋以后，弘农郡的辖境逐渐缩小，但从陕西华山到河南三门峡一线，始终是弘农郡令人瞩目的地区，因为这里是天下杨姓第一望族—弘农华阴杨氏的策源地，而弘农杨氏在天下杨姓族人的心目中，是最崇高、最受人尊敬的。许多杨姓家谱都把远祖追溯到弘农华阴杨氏。
据《通志·氏族略》记载，弘农杨氏，即是春秋羊舌氏后裔。《氏族略》的《杨氏》条说：“叔向生伯石，字食我，以邑为氏曰杨石。党于祁盈，盈得罪于晋，并灭羊舌氏。叔向子孙逃于华山仙谷，遂居华阴。”据《史记·晋世家》及《新唐书·宰相世系》书记载，晋顷公十二年（前514年），晋国大夫祁柔之孙祁盈的家臣祁胜和邬藏交换妻子，被祁盈发现，把他两个囚禁起来。有个大夫叫荀跞，因受了祁胜的贿赂，状告祁盈私自抓人，结果晋顷公逮捕了祁盈。杨食我是祁盈的好朋友，认为晋顷公处事不公，一气之下帮祁家杀死了祁胜和邬藏。晋顷公大怒，晋国的其他几家公卿正想削弱公族势力，于是乘机杀死祁盈和杨食我，并攻灭祁氏、羊舌氏两族，分祁氏之田为七县、羊舌氏之田为三县，作为这些公卿子孙的食邑。《左传·昭公二十八年》（前514年）亦载：“魏献子为政。分祁氏之田为七县，分羊舌氏之田以为三县。”羊舌肸（叔向）的子孙逃到华山仙谷隐居，居住在华阴。至汉朝华阴属弘农郡（郡治在今河南灵宝县），称为杨氏，此即弘农杨氏由山西徙居华阴的历史过程，亦即弘农杨氏之由来。
晋国灭了，“祈盈之难”无踪了，没有政治上的阻碍后，杨家发展壮大了。华阴杨氏文化研究会提供的资料显示：杨氏自杨道走出山林，重新进入政治舞台后，十余代皆为周室命官，或为大夫、司马，或为太傅、州牧。秦末，华阴杨硕率其八个儿子随刘邦征战，其第六子杨喜因击杀项羽有功而官封赤泉侯，其他七子皆封为将军，杨硕本人封为太史；杨喜第四代孙杨敞也官至宰相，并娶太史公司马迁之女司马英为妻。这个时候，弘农杨氏在朝廷位在列卿，爵为通侯，乘朱轮者十人，史称“西汉十轮”。东汉杨震50岁前穷究学典，设馆授徒，时称“关西孔子”，后入仕，官至司徒、太尉，为官刚正清廉，史称“清白吏”；其子杨秉、孙杨赐、重孙杨彪，皆继承杨震遗风，均官至太尉，被后人称为“东汉四世三公”。
此后历朝历代，弘农杨氏也是人才辈出，如魏晋时期分掌军国大权的“西晋三杨”；北魏政权中的公室大族杨播兄弟；完成中国历史上第二次大统一的隋开国皇帝杨坚；李唐时“李武韦杨”四姓联姻政治集团中的杨姓“十一宰相世家”，宋代满门忠烈的杨家将，南宋大理寺丞杨大异等，其由东汉杨震肇始的 “廉垂四知”、“清白传家”和杨家将“忠烈报国”的家门遗风，对后世历代影响深远。
东汉时期，世居弘农郡的杨氏家族从杨震（59~124年）起，四世连任宰相，成为了当地望族。杨震为官清廉，德高望重，在他由荆州刺史调任东莱太守赴任途中，昌邑（今山东巨野县）县令王密感念其“察举”（汉代的选官制度）之恩，特备黄金十斤欲趁夜赠予杨震。此后，便有了杨震的那句“天知、神知，我知、你知”的名言，杨震也因此被后人称为“四知先生”。弘农杨氏，从此也将杨震奉为开基之祖，并取堂号“四知堂”。
