在战争结束六年后，大半个欧洲依然难以从数百万人的死伤中平复。战火遍及了欧洲大陆的大部分，所涉及的地域面积远大于第一次世界大战。持续的轰炸使绝大多数大城市遭到了严重破坏，特别是它们的工业生产。欧洲大陆上的许多著名城市，例如华沙和柏林，已成为一片废墟。而其它城市，如伦敦与鹿特丹，也遭受了严重的破坏。这些地区与经济生产相关的建筑大多化为一片瓦砾，数百万人无家可归。虽然外援使1944年的荷兰饥荒有所缓解，但战争对农业的破坏还是导致了欧洲大陆许多地方出现了大面积的饥饿，而1946-1947年欧洲西北部罕见的寒冬又使这一情况进一步恶化。所受破坏最为严重的是交通运输设施，战争中铁路、桥梁以及道路都成为了对方空袭的目标，而进行运输的商船也常常被击沉。西欧的中小城镇和村庄所受的毁坏程度基本上较轻，但交通运输的破坏还是使这些地区的经济与外界的联系几近断绝。这些问题的解决都需要耗费大量财力，而此时大多数陷入战争的国家的国库已被消耗殆尽了。
一战后的欧洲经济也遭受了较大的破坏，大衰退一直持续到了1920年代，还造成了经济的不稳定和全球性的经济低迷。此时的美国虽然正经历孤立主义的苏醒，却还是试图促进欧洲经济的增长，特别是通过与美国几家主要银行的伙伴关系。当德国无法偿还他们的赔款时，美国通过大大增加对他们贷款数额进行了干预，这笔债务直到1941年双方正式交战为止都还没有偿还完毕。
因此华府中的多数意见认为，一战后的这段历史不应重演。虽然哈利·S·杜鲁门及国务院依然继续着其务实的外交政策，认为有必要进行援助，但国会对此兴趣不大。起初，大家普遍认为欧洲，特别是英国和法国的重建并不需耗费过多，它们完全可以依靠自身的殖民地，快速恢复其经济。然而到1947年这些地区的经济依然不见起色。持续几年的寒冬又使情况进一步恶化。在不断增长的高失业率、因食品短缺导致的接连不断的罢工以及一些国家的社会动荡下，欧洲经济的增长几乎是不可能的。到1947年，欧洲经济依然徘徊在战前水平以下，并几乎看不到增长的迹象。农业生产是1938年水平的83%，工业生产为88%，出口总额则仅为59%。
横贯欧洲大陆的铁幕阻断了西欧从东欧的粮食进口线，加剧了战后西欧粮食短缺的局面。食品短缺成为了最为紧迫的问题。在战前，西欧的粮食供应很大程度上要依赖东欧出口的余粮，但这一贸易路径此时已被铁幕几乎完全阻断了。情况在德国尤其严重，那里1946-47年的人均热量摄入仅为每天1,800千卡，这个数值完全不能支持人体的长期健康。威廉 克莱顿在给华盛顿的报告中说，“数百万人正在慢慢饿死。”（millions of people are slowly starving.）而对于经济全局来说，最为致命的是煤的短缺，1946-1947年酷寒的冬天更使之雪上加霜。期间德国有许多家庭没有供暖，数百人被冻死。英国的情况虽然没有那么严重，但是为了满足国内的民用煤炭需求，工业生产不得不被停止。因此从人道主义出发的考虑也是提出这一计划的重要动机之一。
而在战争中唯一一个基础设施没有遭到明显破坏的正是美国。它比大多数欧洲国家都要晚一些参战，而且本土所受的损失也比较有限。美国的官方黄金储备作为其农业和工业的坚固基石依然完好无损，其经济也仍然充满活力。战争期间美国的工业为本国和它的盟国的战争机器提供了支持，因此美国经济经历了自建国以来增长最快速的一段时期。战后，这些工厂又很快转入了民用生产，战争期间的物资供应短缺很快被消费开支的爆炸性增长所代替。不过经济的长期健康发展还要依赖贸易，长期的繁荣也需要有输出这些商品的市场。而马歇尔计划提供的援助中的很大一部分，正是被欧洲人用来进口来自美国的工业品和原料的。
而对美国来说另一个重要因素，也是与一战后所面对情况的最大不同，就是冷战的开始。美国政府中的很多人士对苏联行动的怀疑情绪正日渐加深。马歇尔计划的倡导者之一乔治·凯南在此时已预言了未来世界的两极格局。对他来说，马歇尔计划正是他的新理论——对苏联的遏制政策的核心内容。需要强调的是，当马歇尔计划开始实施的时候，苏美的战时同盟关系还没有结束，冷战也没有真正开始。而对于那些马歇尔计划的起草者来说，他们对苏联的恐惧也并不像日后那么极端强烈，甚至到凌驾于其他一切因素之上的地步。
尽管如此，一些西欧国家的共产党权力及声望的增长更为令人不安。在法国和意大利，战后的普遍贫穷为共产党势力的增长提供了充分的养料。而这些国家的共产党在本国战争期间的反抗斗争中起到的重要作用，又使其声望急剧增长。在这些国家战后的选举中，共产党取得了普遍性的成功。在法国，法国共产党甚至一度成为了议会第一大党。虽然大多数历史学家都认为，仅凭这些还远远不足以断定法国和意大利将滑入共产主义阵营，但事实上，当时的美国决策者确实严肃地考虑了这一可能。1946年起，哈利·杜鲁门及其政府开始暗示他们已经注意到了这个问题，特别是通过他出现在温斯顿·丘吉尔著名的“铁幕演说”现场这一耐人寻味的举动。此时的美国必须在世界面前坚定它的立场，以不丧失其信用。而遏制政策的出笼也要求美国必须向非共产主义国家提供援助，以起到遏制苏联影响及扩张的作用。不过当时还是有人寄希望于东欧国家加入这一计划，从而使他们从正在形成的苏联集团中脱离出来。 早在马歇尔发布其著名演讲之前，就已经有不少的意见和呼声认为有必要对欧洲开展援助重建计划。1946年9月6日时任美国国务卿詹姆斯·F·拜恩斯（James F. Byrnes）在斯图加特的一家歌剧院的一次演讲中最早提出了援助的设想。此外，卢修斯·D·克莱（Lucius D. Clay）将军曾要求工业家刘易斯·H·布朗〔Lewis H. Brown〕于1947年调查并起草了一份《战后德国的状况报告》（A Report on Germany）。这份报告罗列了战后德国所面临的各种状况,并提出了一些重建建议。同时时任美国副国务卿的迪安·艾奇逊也针对此事做了一个专题演讲，尽管他的建议在当时未获得很高重视，不过时任美国副总统阿尔本·巴克利对此却颇为赞同。
当时认为替代美国大量援助的另一途径是从战败的德国获取重建所必须的物资和资金。早在1944年，就已经有人将这种设想付诸计划，这就是由时任美国财政部长小亨利·摩根索提出的“摩根索计划”。在这个计划中，摩根索建议通过让德国在战后支付巨额赔款，来帮助其他在战争中受到轴心国进攻的欧洲国家进行重建，同时这种对于德国近乎榨取式的巨额索赔也可以遏止德国的再次崛起。与之相近的是由法国官员让·莫内（Jean Monnet）提出的“莫内计划”。该计划设想由法国控制德国的萨尔和鲁尔两大工业区，并允许法国使用这两个区域中丰富的矿产资源使法国的工业产出至少恢复到战前150%的水平。
1946年，对德占领当局出台了严厉的限制德国恢复工业化的方针。这些限定严格规定了德国煤炭和钢铁的产量。第一个恢复德国工业化的计划于1946年初签署，也就是所谓的“工业化水平协定”（level of industry agreement）。它通过拆除德国的1500多家工厂使其工业水平大致维持在战前（1938年）的50%左右。由于这个协定所隐含的弊病立即就显露出来了，因此该方案此后被多次更改，直至1949年。整个拆除工作直到1950年才结束。德国长期以来就是欧洲的工业强国和经济中心，因此过分地削弱德国必然会导致整个欧洲经济恢复的受阻，对德占领当局不得不大幅度提高他们的占领成本来解决德国日益增长的各种需求和物资短缺的矛盾。
马歇尔计划的策划者之一，乔治·凯南。这种种弊病以及因上述两个计划曝光而接踵而来的社会舆论批评使得人们不得不重新考虑“莫内计划”和“摩根索计划”。事实上，很多的修正意见与1947年7月以前指导美国对德国占领及重建的基础性文件“参谋长联席会议第1067号指示”（Joint Chiefs of Staff Directive 1067）〈该“指示”通过严格的限定来削弱德国的主要工业产出〉有雷同之处。战后，德国的矿产资源要地萨尔和西里西亚已经不归德国控制，同时盟国摧毁了大量的工厂以限制德国的工业产量。到了1947年，甚至连德国的工业中心鲁尔都有面临被全面拆除的可能。总之当时，面对几乎已经被完全剥夺了生产能力的德国，杜鲁门、马歇尔以及艾奇逊一致认为有必要立即给予德国大量的、并且是源源不断的援助。
重建计划的出炉，一定程度上也受到了美国30年代经济危机以后意识形态微调的影响。30年代初的大萧条使不少美国人相信完全自由的、缺乏政府干预的市场无法保证经济的稳定和健康增长。许多当初制定罗斯福新政政策的人认为应该将美国政府干预经济的经验应用于欧洲的战后重建中。与此同时，1929年的经济危机也证明了关税和贸易保护主义对经济的危害，这更坚定了人们对欧洲经济一体化和自由贸易的需求。
在以上的种种背景之下，马歇尔计划——一个旨在帮助美国的欧洲盟国恢复因为第二次世界大战而遭受毁坏的经济、同时遏止共产主义势力在欧洲的进一步扩张的计划，就正式出炉了。它的官方名字是“欧洲复兴计划”〔European Recovery Program (ERP)〕。因其主要提出者时任美国国务卿乔治·马歇尔而得名。事实上真正策划该计划的是美国国务院的众多官员，特别是威廉·克莱顿（William L. Clayton）和乔治·凯南（George F. Kennan）。 时任英国外务大臣厄内斯特·贝文（Ernest Bevin）从广播中听到了马歇尔的演讲后，立即与时任法国外交部长乔治·比多（Georges Bidault）取得了联系。两人交换了欧洲方面对于美国提出对欧洲进行援助的看法，并准备给予官方答复。两国外长同时一致认为有必要邀请反法西斯战争的重要盟国苏联参与该计划。由于直接拒绝苏联参加援助计划意味着对盟友的公开不信任，因此马歇尔在他的演讲中还是十分坦诚地欢迎苏联参与马歇尔计划以接受美国的援助。事实上，美国国务院的官员们心里很清楚斯大林根本不可能会同意参与该计划，同时美国国会也不会批准一个含有巨额对苏援助的计划。
一开始，斯大林对援助计划曾表现出“谨慎的兴趣”。因为他认为苏联在战后处于非常有利的国际环境中，因此即使接受有条件的援助也未尝不可。于是他派遣苏联外交部长维亚切斯拉夫·莫洛托夫到巴黎与英、法两国外长会谈。此时英、法两国已经领会到了美国不希望苏联加入援助计划的真实意图。因此他们提出了许多令苏联无法接受的条件。其中最重要的一条就是任何接受援助的国家将不可避免地丧失一部分经济主权，这让苏联根本无法接受。同时，英法两国外长还坚持被援助国必须附带参与欧洲统一市场的建设，而这明显和苏联高度集中的计划经济体制格格不入。最终莫洛托夫拒绝了援助计划，离开了巴黎。
然后，一次规模更大的会议在巴黎召开。这个会议几乎邀请了当时欧洲的所有国家，除了西班牙（因为该国在二战时虽然维持了表面上的中立，但他事实上却执行了一条亲法西斯的路线）以及安道尔、圣马力诺和列支敦士登等袖珍国。苏联在接到邀请之前就已经表示将否决该计划，而正在形成中的东欧集团成员国也紧随其后，最后仅有波兰和捷克斯洛伐克表示愿意参加该会议。但是捷克斯洛伐克的外交部长扬·马萨里克（Jan Masaryk）因支持本国参与马歇尔计划，后来被召入莫斯科遭到斯大林的怒声斥责，这被认为是苏联欲开始加强对东欧的全面控制的一个明显信号。 斯大林认为该计划的签署会严重威胁到苏联对于东欧的控制，并且相信西方国家将利用这次机会，以经济一体化令这些国家脱离苏联刚刚建立起来的对该地区的影响和控制。美国也认识到了这点，因此他亦乐见东欧国家参与其经济援助计划，以抵抗苏联的影响力。因此当捷克斯洛伐克和波兰的代表团被苏联阻止前往巴黎参加会议时，其它的东欧国家也就很知趣地拒绝了美国的援助。芬兰为了避免与邻邦苏联形成过于对立的两国关系，也拒绝参与该计划。不久，苏联就出炉了马歇尔计划在东欧地区的“替代计划”，该计划主要包括了对东欧国家的经济援助以及发展东欧国家对苏联的贸易----这就是著名的莫洛托夫计划（Molotov Plan），也就是后来经济互助委员会（COMECON）的雏形。 要把计划从签字变成现实，不仅需要各个参与国家的协商，还需要得到美国国会的批准。因此，十六个参与国家代表齐聚巴黎，商讨未来美国援助的形式以及分配问题。由于这一问题与各国自身利益息息相关，整个谈判显得极其冗长而复杂。法国最主要的考虑是不让德国恢复其战前的强大实力。而对比荷卢三国来说，虽然他们也曾遭受纳粹的侵略，但考虑到自身与德国经济联系的紧密程度，他们还是希望通过推动德国的复兴来促进自身的经济繁荣与发展。而斯堪的纳维亚诸国，特别是瑞典，则始终坚持两点原则。其一是他们与东方阵营各国长期存在的贸易联系不应遭到中断；其二则是其中立不能被侵犯。英国则坚持认为，考虑到其自身的特殊情况，她不能仅仅满足于与其他欧洲大陆国家获得相等的援助，因为这些份额的援助对英国来说几乎没有任何实质作用。美国则一方面极力倡导自由贸易原则，另一方面又要求欧洲团结起来，筑成反对共产主义的堡垒。杜鲁门政府的代表威廉·克莱顿向欧洲各国承诺，他们能够自己自由地组织计划，然而他又提醒欧洲人，如果要让计划付诸实施，那么就必须通过美国国会这一关。而在此时，国会中的大多数议员虽然赞同自由贸易和欧洲一体化这两大原则，但他们又对在德国身上投入太多美元犹豫不决。
在各方达成一致之后，欧洲各国将拟定的重建计划草案递交给了华盛顿。在这份草案中，欧洲方面提出的援助总额是220亿美元。在杜鲁门将其削减到170亿美元之后，该草案被提交给国会批准。这份草案在国会内部遭遇了激烈的反对。反对者主要是一些共和党议员，他们大多鼓吹孤立主义政策，且对政府的大额开支非常厌烦。他们中最具代表性的便是罗伯特·塔夫脱（Robert A. Taft）。而在左派方面，该议案也受到了以亨利·华莱士为代表的议员的坚决抵制。华莱士认为，这一计划是既是对美国的商品输出资本的极大补助，又是加速世界分化为东西两极的催化剂。然而当1948年2月捷克斯洛伐克二月革命（捷共完全控制政权）以后，所有的反对声浪都迅速平息了下来。随后不久，在两党的合力支持之下，国会通过了一个包括最初的50亿美元援助在内的政府支出议案。而在最后通过国会批准的计划中，共包含的援助数额为124亿美元，为期四年。
1948年4月3日，杜鲁门签署了马歇尔计划，同时他还批准设立了经济合作总署（Economic Cooperation Administration，简称“ECA”）来负责这一计划的实施。这一机构的领导者是保罗·霍夫曼（Paul G. Hoffman）。就在同年，计划的各个参加国（奥地利、比利时、丹麦、法国、西德、英国、希腊、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、挪威、瑞典、瑞士、土耳其和美国）又签署了一项协定，决定建立一个地位与经济合作总署并列的机构，即欧洲经济合作组织（Organization for European Economic Cooperation）。这一组织后来又改名为经济合作发展组织（Organization for Economic Cooperation and Development，简称“OECD”）。它的第一任负责人是法国人罗贝尔·马若兰（Robert Marjolin）。 一批实质性的援助在1947年1月交付，目的地是希腊和土耳其。这不仅是因为那里被视作抵制共产主义扩张的前线，还因为这两个国家已经从杜鲁门主义中受益，获得了相当数量的前期援助。起初，向这两个国家的反共力量提供援助的是英国。但由于其自身的经济情况此时已相当糟糕，难以坚持下去，于是英国请求美国来继续承担这一责任。
马歇尔计划全文的第一页 1948年7月，经济合作总署开始进入正式运作。同年，这一组织发布了它的使命声明（mission statement），内容包括：推进欧洲经济进步、促进欧洲生产发展、为欧洲各国货币发行提供支持以及推动国际贸易（特别是与美国，因为其经济利益需要欧洲足够富裕，以有足够的市场容量以输入美国商品）。而经济合作总署（以及马歇尔计划）的另外一个没有被官方承认过的目标，则是对苏联势力在欧洲不断扩张的影响进行遏制，特别针对捷克斯洛伐克、法国和意大利共产党势力的增长。
马歇尔计划涉及的资金通常都先交付给欧洲各国的政府。所有资金由所在国政府和经济合作总署共同管理。每个参与国的首都都会驻有一名经济合作总署的特使。这一职位一般都由一位有一定声望的美国籍商界人士出任。他们的职责就是在计划实施过程中提出建议。经济合作总署不仅鼓励各方在援助资金的分配上进行合作，还组织由政府、工商业界以及劳工领袖组成的磋商小组，对经济情况进行评估，同时决定援助资金的具体流向。
欧洲人将大多数来自于马歇尔计划的援助资金用于输入美国生产的商品。欧洲国家在二战中几乎消耗光了他们的所有外汇储备，因此马歇尔计划带来的援助几乎是他们从国外进口商品的唯一外汇来源。在计划实行的初期，欧洲国家将援助大多用于进口急需的生活必需品，例如食品和燃料，但随后大宗进口的方向又转向了他们最初也需要的用于重建的原料和产品。而随后的几年内，在来自美国国会的压力以及朝鲜战争爆发的双重逼迫下，美国还是投入了大量资金用于重建欧洲各国的军备，且这一数字逐年增长。据统计，截止1951年中期，在提供的共130亿美元援助资金中，有34亿美元用于输入原料和半制成品、32亿美元用于购买粮食、饲料以及肥料等、19亿美元用于进口机器、车辆和重型设备等重工业品，还有16亿美元用于输入燃料。
同时设立的还有对应基金（counterpart fund），这一项目的作用是将马歇尔计划的援助资金转换成为由当地货币构成的资金。按经济合作总署的章程规定，不少于60%的基金数目应用于制造业的投资。这一点在德国最为突出。在当地政府的调控下，这部分基金大多用于向私人企业贷款，从而使它们在推动重建进程上起了重要的作用。这笔基金在德国的再工业化过程中也起了核心作用。以1949-50年为例，德国采煤业投资总额的40%是由这个基金提供的。对贷款的企业来说，他们须按期偿还贷款。而在偿还后，这部分资金又会很快被再次贷出。在当时，这一过程是假借德国国有银行德国复兴信贷银行（KfW，Kreditanstalt für Wiederaufbau）的名义进行的。这一基金后来转由德国联邦经济部（Federal Economics Ministry）管理。到1971年，其数目仍有100亿西德马克。而在1997年，这个数字已经达到了230亿德国马克了。通过这一循环信贷系统，截至1995年底，这一基金中已有大约1400亿德国马克的资金以低息贷款的形式贷给了众多德国公民。而剩下的40%对应基金则用于偿还外债、稳定货币以及投资非工业项目。法国对对应基金的使用最为广泛。他们主要将这笔资金用于抵消财政预算赤字。不仅在法国，其实在大多数其他参与国家内部，对应基金中的款项大多被作为政府的一般收入，而不是像德国一样用于反复循环的对民间贷款。
另一个花费更少、但同样有效的计划是同样由经济合作总署主导的技术援助计划（Technical Assistance Program）。这个计划资助欧洲的技术人员和企业家参观访问美国的厂矿企业，以使他们能够将美国的先进经验和制度应用于本国。同时，也有成百上千的美国技术人员在这一计划的帮助下，作为技术顾问前往欧洲。 马歇尔计划分配给各参与国家的援助数额大致是按照人口数量分配的。而几个大工业国获得的援助则相对较多，比较普遍的意见认为他们的复兴对整个欧洲的经济恢复起着关键的作用。同时相比曾成为轴心国的国家以及中立国，美国对盟国的人均援助数量也要相对多一些。下表显示了马歇尔计划每年提供给各国的具体援助数额（单位：亿美元）。关于援助的具体数目，学界至今意见不一。学者们争论的焦点集中在当时美国对这些国家的援助中的哪些部分属于马歇尔计划。 国家 1948/49
（亿美元） 1949/50
（亿美元） 1950/51 （亿美元） 总数额 （亿美元） 奥地利 2.32 1.66 0.70 4.88 比利时与卢森堡 1.95 2.22 3.60 7.77 丹麦 1.03 0.87 1.95 3.85 法国 10.85 6.91 5.20 22.96 德国 5.10 4.38 5.00 14.48 希腊 1.75 1.56 0.45 3.66 冰岛 0.06 0.22 0.15 0.43 爱尔兰 0.88 0.45 — 1.33 意大利与的里雅斯特 5.94 4.05 2.05 12.04 荷兰 4.71 3.02 3.55 11.28 挪威 0.82 0.90 2.00 3.72 葡萄牙 — — 0.70 0.70 瑞典 0.39 0.48 2.60 3.47 瑞士 — — 2.50 2.50 土耳其 0.28 0.59 0.50 1.37 英国 13.16 9.21 10.60 32.97
