清明节是我国传统的重要节日，也是最重要的祭祀节日之一，主要是祭祖和扫墓。扫墓，俗称上坟，是祭祀死者的一种活动。旧时习俗中，扫墓时，人们会带上酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，然后焚化纸钱，为坟墓添上新土，再折几枝嫩绿的新枝插在坟上，最后行礼祭拜。
纸钱，也被称为冥纸、冥钞、冥镪、冥币、金纸、银纸、阴司纸等，是中国传统祭拜鬼神、祖先时火化的祭祀品之一。
关于烧纸钱的习俗起源，有一个民间传说，说是造纸术发明者蔡伦的徒弟尤秀才为了推销纸张而想出的一个计谋：尤秀先假装重病死去，再让他的妻子告诉邻居们，如果将纸张剪成铜钱形状焚烧，贿赂神明，死者就可以复活。起初邻居们都不相信，后来尤秀的妻子一烧，尤秀果然立刻复活了。于是，“纸”立刻变成了最畅销的产品。这些说法，被认为是乡野传说，可以作为一种娱乐，但不太可信。
据唐代《封氏闻见记》记载，古代在祭祀鬼神时，会埋圭、壁、币、帛等祭品，汉代则流行埋宝钱陪葬；从魏晋时期开始，人们开始用纸钱送葬，而烧纸钱则始于唐朝。邯郸人仁蒨曾说：“鬼与人异，真不如假。可以用黄色涂锡当金子，用纸当绢帛，所以冥纸是从仁蒨时开始的。”到了唐代，无论是王公贵族还是普通百姓，都开始盛行烧纸钱送葬。
从埋钱转变为烧钱，可能与佛教有关。一些学者认为，随着佛教的传入，烧钱也随之盛行。因此，烧纸钱可能受到了印度或中亚的习俗影响。印度或中亚人认为，可以用火将祭品传递给鬼神，如婆罗门教中的火神阿耆尼，就有传递物品的能力。
传统的纸钱，一般是黄白等色纸，上面常绘有图案，贴上金色或银色的箔片。贴金箔的称为“金纸”，主要用于烧给神明或作为祈福之用。贴银箔的称为“银纸”，主要用于烧给祖先或鬼魂。也有人将纸钱折制成元宝，象征银锭，供其作货币使用。在中国民间，还有用纸糊篾扎的家俱、杂物、房屋，乃至现代的汽车、飞机、轮船等。更有纸扎的丫鬟、仆人、麻将桌、电视机，甚至是手机、信用卡等，以为焚烧后，就被鬼魂使用了。
由于佛教的盛行，也有人会将佛经、咒语印于纸上，如印有往生咒的“往生钱”，再烧给祖先、亡灵，希望借此使其得到冥福。更郑重其事者，会以此类纸钱折成莲花、纸船，象征超渡其往极乐世界。
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