1839年，民族英雄林则徐在广东虎门销烟，沉重打击了英国侵略者的气焰，但也由此受到朝中投降派大臣的攻击与诬陷，尤其第一次鸦片战争失利后，林则徐被道光帝当成引发战争的罪魁祸首，以“误国病民，办理不善”的罪名被革职，流放到遥远的边陲——新疆伊犁。
林则徐
但到了伊犁的林则徐，丝毫没有消沉，很快投身到当地建设中，在伊犁率领群众兴修水利，开垦荒地，安置居民。林则徐率人开垦荒地数万亩，安置汉族与少数民族居民千余户，捐资并亲自设计督修的阿齐乌苏大渠，长400余里，经过护砌整修，灌溉面积近百万亩，至今还在造福伊犁各族人民，被当地群众亲切地称之为“林公渠”。林则徐不仅大力发展民生，还积极投身于新疆的边防建设。在《送伊犁领军开子捷》诗中写道：“静以绥中原，动以御外侮。”指出伊犁将军的职责——居安思危，严防沙俄的侵略。林则徐告诫众人：“终为中国患者，其俄罗斯乎！吾老矣，君等当见之。”认为沙俄将成为中国的边防大患。
1849年，已经65岁的林则徐身染重病，告老还乡。1850年初，在路过湘江时，林则徐指名要会见当地一位书生，他便是左宗棠，当时的左宗棠三次参加科举考试，均名落孙山，不过是一介白丁，没有任何官职，但同乡胡林翼等人对他非常赏识，一再举荐。林则徐慧眼如炬，一眼看出左宗棠有经天纬地之才，今后的满清朝堂，还需要此人力挽狂澜。林则徐命人将左宗棠请到自己的船上，两人彻夜长谈，谈起朝廷吏治，感叹腐败难治，黄河水患，民生多艰，甚至从《海国图志》谈起西方技术，左宗棠的才学和抱负让林则徐感叹名不虚传。两人谈得最多的还是西北边防，说起野心勃勃的沙皇俄国，林则徐将自己多年来在新疆绘制的地图、收集的资料，全部传授给左宗棠，并且说道：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付。”
雕塑《湘江夜话》
1850年秋，在广东的林则徐病势沉重，去世前林则徐在遗疏中向道光皇帝特别举荐左宗棠，称其为绝世奇才。在长沙的左宗棠听到噩耗，深感失去恩师与益友，痛哭流涕，撰写一副挽联：
附公者不皆君子，间公者必是小人。忧国如家，二百余年遗泽在
庙堂倚之为长城，草野望之若时雨。出师未捷，八千里路大星颓
这幅挽联既肯定了林则徐的巨大功绩，又对林则徐的遭遇愤懑不平，痛惜与遗憾之情溢于言表。
左宗棠
二十多年后的1870年，沙俄侵占伊犁，扶植阿古柏，建立割据政权，企图一举吞并新疆。此时的左宗棠面对朝中某些大臣提出的“新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘”的说法，据理力争，认为放弃新疆，则蒙古也难保，到时候沙俄兵锋南下，直指北京城，后果不堪设想。